Вбежав на территорию туристической базы, Захаров повалился на траву, со свистом втягивая в себя порции летней духоты.  Перед глазами темнело. 
     Неожиданно всплыли в памяти нечастые пробежки, которыми он иногда удивлял своё отвыкшее от физических нагрузок тело.  Вспомнилось, как минувшей зимой, сломя голову, мчался к автобусной остановке, чтобы успеть заскочить в заполненный людьми ПАЗик.  Разумеется, не успел.  На полпути к заветной остановке выдохся, остановился отдышаться и с досадой наблюдал, как уезжает автобус со злорадно улыбающимися пассажирами.  Тогда-то и пришла в голову мысль заняться спортом, но после получаса на беговой дорожке эта идея так же благополучно покинула разум. 
     – Ты как, Андрюха, живой? – поинтересовался Ромашкин, подходя к пытающемуся восстановить дыхание бегуну.  У самого Александра мало того что дыхание было ровным, так даже пот на лбу не выступил.  Глыба, а не человек. . . 
     – В норме, – отдышавшись, прошептал Андрей и поднялся с колен, оглядываясь.  Неподалеку от него стояли Леший и Серый Волк.  Здоровяк что-то втолковывал кавказцу, на что тот проводил ребром ладони по горлу и резко, отрывисто говорил.  До слуха Захарова долетали лишь общие фразы. 
      – . . . Я сам мало что понял. . .  Какая-то женщина увела детей. . .  Эта учительница вся в слезах. . . 
     – Гнать таких учитэльница. . .  Гномы савсэм абарзэли. . . 
     Это был не сон. . . 
     Андрей медленно приходил в себя после оглушившей его новости о пропаже детей.  Сначала были шок и дрожь в ногах, потом они с Юрием совершенно на автомате, не задумываясь, что делают, мчались за Лешим.  Только теперь, отдышавшись и придя в себя, Захаров пытался сообразить, что же делать дальше.  Куда бежать? Кого звать на помощь?
     – Значит так! – прервал его раздумья голос Лешего, – помощи нам ждать неоткуда.  Времени на сборы тоже нет.  За детьми пойдем сами.  Сейчас.  Кто не может идти, пусть остаётся в лагере. 
     Лесник с прищуром взглянул на Андрея. 
     – Я могу! – заверил его Захаров.  – Долго нужно бежать?
     – До вечера.  Почти всю дорогу надо будет идти через лес, но и побегать придётся.  Сможешь?
     – А почему так долго?
     – Прямо болота, – пояснил Серый Волк, – топи кругом.  Есть вопросы?
     Все молчали.  Угрюмые, сосредоточенные, они ждали лишь команды выдвигаться. 
     – Итак, – поняв, что вопросов не ожидается, заговорил Леший, – Мы с Волком ведём группу.  Следом Юра, Петрович, Андрей.  А вот насчёт Ежа. . . 
     – Я замыкающим пойду, – подал голос философ. 
     – Двести кило, как-никак. . .  – усомнился лесник. 
     – Я побыстрей тебя бегаю! Хорош лясы точить.  Поднимай эскадрон!
     Леший улыбнулся.  Что ему всегда нравилось в Еже, так это беспримерное, колючее упрямство.  Ведь мог, услышав про похищение детей, остаться в своём кафетерии, но не сделал этого.  Двинулся вместе со всеми. 
     – Выходим, ребята!
     И началось. . .