С покорностью коридорного коврика бросились под ноги путникам заросшие травой низины, буреломы с вековыми еловыми кряжами.  Минуты, часы. . .  всё слилось воедино, смешалось, стало сплошной буро-зелёной декорацией.  Хищно шумели деревья, в чаще что-то скрипело, хрустело, стрекотало.  Временами издали доносился протяжный звериный вой, – это в первой половине дня-то, – на что Волк отвечал многозначительными ухмылками и говорил:
     – Во дают, звэри. . . 
     Шли долго.  Шли медленно.  Но главное – шли.  Когда от деревьев поползли длинные тени, а в лесу стало заметно прохладней, проводник ускорился и туристы последовали его примеру.  До первой кочки. . .  Там Юрий, запнувшийся о торчащий на пути еловый корень, рухнул на хвою, до крови прикусив губу и ободрав колено.  Пришлось вновь перейти на шаг. 
     Всё это время Андрей совершенно не чувствовал усталости – дала о себе знать позабытая уже сила воли.  Даже Ёж и пенсионер Ромашкин бодро бегут вслед за Лешим и Волком.  Чем он хуже? Поэтому шел, бежал, а внутри зрела уверенность, что на последний рывок сил обязательно хватит.  Должно хватить. . . 
     Ещё через час захотелось есть.  Мрачные, упрямо бредущие на ватных ногах туристы срывали краснеющие в траве ягоды, бросали их в рот, жадно пережевывая, и шли дальше.  Двигались практически молча, лишь изредка с губ туристов срывались ругательства в адрес тёмного, мрачного леса и гномов, но и они вязли в навалившейся тишине.  Смолкли птицы, стих ветер.  Лес замер в летаргии, покорно ожидая приход ночи.  Начинало смеркаться.  Свет солнца, лениво ползущего к горизонту, на какое-то время поблек, сокрытый пышными кронами, потом полыхнул с новой силой, когда светило зависло над роковой чертой.  Ещё минута и небосвод залило чернотой. 
     Всё чаще стал оборачиваться Леший, оглядывая измученных путников.  Наконец, что-то шепнув Волку, гигант отошел в сторону и заговорил, выводя туристов из транса:
     – Слушайте меня внимательно.  Пока идём, кратко введу в курс дела.  Их там как минимум восемь человек – семеро гномов и девушка.  Из гномов знаю только прораба Сергея.  Он мужик набожный, поэтому если какой конфликт будет, пытайтесь всё свести к тому, что праведные гномы плохо поступать не должны.  Божество у них, как бы странно это ни звучало – Великий Стаханов.  Это помните, мало ли что. . .  Девушку зовут Белоснежка.  Одно отличие от сказки – она блондинка. . . 
     Леший поглядел через плечо на идущих следом туристов и продолжил:
     – Шахта. . .  Тут всё очень сложно.  Много тоннелей и штолен.  Частично ответвления расположены над поверхностью земли, в глубине холма.  Я сам внутри ни разу не был, но с чужих слов знаю, что там лабиринт поболе, чем у Минотавра.  Схема действия будет такая: добираемся до входим в шахту, находим способ проникнуть внутрь.  Дальше делимся на несколько групп и обыскиваем помещение за помещением.  В случае, если гномы всё же окажут сопротивление – придется драться. . . 
     С тех пор, как были сказаны эти слова и до момента, когда лес начал редеть, прошло ещё около получаса.  К тому времени даже Андрей начал уставать.  Ноги предательски заплетались, мышцы ныли, а желудок урчал, будто в его недрах покоится мобильный телефон с включенным вибро-вызовом.  Захаров и до этого был средоточием силы и ловкости, а после многочасового блуждания по лесу и вовсе стал напоминать зомби из американского ужастика.  Казалось, вот-вот свалится в траву и поймет, что дальше идти не может.  Но он всё шел. . . 
     Вскоре сосны и дубы расступились, открывая взору ровную просеку, выводящую прямиком к высокому холму, поросшему кустарником.  У основания холма виднелась небольшая, но прочная на вид дверь. 
     – Это и есть копи царя Соломона? – попытался пошутить Юрий, но шутку не оценили. 
     – Шахта, – только и прошипел Волк.