ковёр.  Захаров не удивился.  Он ожидал увидеть что угодно: ступу с неоновой подсветкой, сани Санта-Клауса или иной экзотический транспорт, а ковёр. . .  у самого дома два таких же пылью зарастают. . . 
     Воздушное судно с двумя людьми на борту снизилось.  С него ловко спрыгнул в траву хозяин конторы.  Второй же пассажир так и остался сидеть, сложив ноги по-турецки. 
     – Алладин, подожди меня в машине. . .  ну, то есть в ковре. . .  на ковре. . .  В общем, сторожи транспорт, – распорядился Кощей и быстрым шагом направился к туристам.  По мере приближения к грязным и усталым людям, на лице старика расцветала блаженная улыбка. 
     – Как же я рад вас видеть! – раскинув в стороны руки, сообщил он.  От этого жеста длинный черный плащ, до сего момента бесполезно болтающийся за спиной Вурдалаковича, затрепетал.  Андрею тут же пришло на ум сравнение с Зорро, но, по сравнению с храбрецом в маске, Кощей смотрелся сейчас скорее как потрёпанный жизнью Дон Кихот. 
     – Вы – мерзавец, – не ответив на приветствие, угрожающе процедил Захаров, поднимаясь на ноги.  – Знаете ли вы, что пришлось вытерпеть мне и моей семье?!
     – Знаю, – тут же отозвался старик.  В его голосе не было и намёка на насмешку.  От такого утвердительного ответа турист опешил. 
     – Знаю и готов возместить вашей семье моральный и материальный ущерб.  В ближайшее время вас доставят обратно в город, а вот это окажется на вашем банковском счете. . . 
     Кощей протянул Андрею картонный прямоугольник, на котором значилась сумма, перекрывающая расходы семьи не только на злосчастный вояж, но и ещё на два месяца сытой жизни.  Немного по меркам города, но это лучше, чем ничего.  Почувствовав, что визави пытается легко отделаться, Андрей решил идти до конца:
     – Так просто это не закончится, – заявил он как можно более уверенно, – по возвращении в город я пойду в полицию и напишу заявле. . . 
     – И что же вы скажете? – ядовито поинтересовался Кощей, не давая Андрею договорить.  Тонкие губы старика тронула блеклая полуулыбка. 
     – Правду!
     – А теперь представьте, что вы будете рассказывать полиции? Что пробыли несколько дней в окружении сказочной братии?. .  «Говорит поэт Бездомный из сумасшедшего дома», – передразнивая героя из романа Булгакова, пробасил Кощей и хмыкнул.  – Вы думаете, вам поверят? Кто организовал фирму? Кощей.  Где живёт старушка-гид? В избе на курьих ножках, умеющей ходить.  А где же вы жили все эти дни? Да прямо на полянке, в пряничных домиках.  Шизофрения, не иначе. 
     – Но. . . 
     – И это ещё не всё! – смакуя каждое слово, изрёк Кощей.  – Ещё ведь есть Белоснежка и семь гномов-сектантов.  Я расскажу вам, как всё было на самом деле, дорогой вы мой человек.  Приехали вы в лес дикарями, неподготовленные.  Наелись галлюциногенных грибов и привиделись вам домики пряничные, гномы всякие и прочий сказочный антураж.  Не вы первые, друзья мои…
     – Мерзавец! Подлец! – завопил Андрей, выпятив грудь. 
     – Молодой человек, – голос Кощея сделался холодным, каркающим, – я похож на ангела с нимбом и крылышками? Нет и ещё раз нет! Случилась неприятность, но мы всё уладили.  Дети целы, сектанты разогнаны.  Приношу свои искренние извинения, но не более того.  Сейчас произойдет следующее: все вернутся в лагерь, разойдутся по своим пряничным жилищам, а утром решат – оставаться в Темном лесу до окончания путёвки или же возвращаться в город.  Четверых я могу захватить с собой – меня ждёт машина. 
     – Я вас по судам затаскаю! – Захаров вскочил на ноги и шагнул к старику, – засужу!
     – Вряд ли. . .  Вы ведь подписывали очень много интересных документиков перед отъездом в Тёмный лес.  Помните, на каких бланках нацарапали свой автограф?
     
     * * *
     
     Осенью Настя пошла в первый класс.  Счастливые родители долго бегали вокруг здания школы с видеокамерой, дабы запечатлеть важный этап в жизни своего чада.  Потом была линейка, проводимая по какому-то недоразумению в душном спортзале и первый урок, на котором малыши представлялись и рассказывали о своих семьях.  Когда речь дошла до Насти Захаровой и девочка заговорила в объектив видеокамеры, в классе, заполненном детьми и их родителями, воцарилась полная тишина.  Люди с упоением слушали щебетание прелестного ребёнка:
     – .