. 


     Я спорить не стала, но своего мнения о Черном не изменила.  Что-то все-таки в нем было…


     Когда Элисс упомянула о его «цвете», она имела в виду вовсе не то, что идет ему этот цвет или нет.  Просто в Городе знатность человека определялась по цветам его одежды: чем больше красок, тем беднее горожанин.  Король носил лишь золотое.  Все те, кто имел хоть какое-то отношение ко двору, имели право выбирать сочетание из двух цветов.  Все в семье Элисс ходили в черно-белом, в моей предпочитали черно-серебряное. 


     Зазвучал гонг, призывающий всех занять свои места.  Мгновенно воцарилась тишина, все в зале выстроились в шеренги, а мы с Элисс сделали шаг назад и почтительно замерли за троном. 


     Двери открылись, и Король, окруженный охраной, торжественно прошел через весь зал, взошел на трибуну, окинул присутствующих строгим взглядом и только после этого поместил свое августейшее седалище на специально приготовленные для этого подушки.  Стражники разместились ниже. 


     Герольд протрубил о начале жеребьевки. 


     Я по привычке пропустила мимо ушей все пустые славословия во имя Короля – меня интересовали лишь участвующие. Наконец, началось представление Догоняющих. 


     - Маркиза Эрика Фрозенштайн, чей род издревле служит Королям! – девушка с мечом изящно поклонилась, и вдруг сделала несколько выпадов, продемонстрировав превосходное владение оружием. 


     - Герцог Мефисто, Мастер Ордена Святой Медведицы, - бело-красный небрежно встряхнул руками, и все увидели лезвия ножей, до этого спрятанных в рукавах. 


     - Граф Альберт Нибеллхельм, - проскрипел старик.  Неожиданно балахон его вздулся, опал – и изумленным взглядам предстал крупный матерый волк.  – Оборотень, - доверительно уточнил волчара. 


     - Каролине де Фокс, титулов не имею, - белоснежная крутанула посохом, от которого во все стороны рассыпались искры.  – Маг, - под потолком сверкнула яркая молния. 


     Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть презрительно.  Такие вот личности, вроде Каролине, никогда мне не нравились.  Гонору выше крыши, а толку – ноль.  Случись что серьезное, сразу хвост подожмут и в нору забьются, разом забыв обо всей своей магии. 


     Тут шаг вперед сделал мой страшный парень.  В отличие от других, он не стал называть своего имени, а просто скинул свой капюшон.  Толпа ахнула. 


     - Принц! – воскликнула Элисс.  Это получилось несколько громче, чем надо было. 


     - А говорила, не из знати, - дернув подругу за рукав, сердито шепнула я. 


     - Ну а кто же знал? – протянула Элисс.  – Знаешь, а он ничего… И я правда с ним не знакома. 


     Стража тем временем уже навела порядок в зале.  Все вновь замолчали. 


     - Тарсаш Черный, наследник престола, - хорошо поставленный голос Принца прозвучал в этой звенящей тишине особенно торжественно. 


     Я покосилась на Короля.  Лицо его было совершенно непроницаемо, но по рукам, сжавшим подлокотники, можно было догадаться, что для него это такой же сюрприз, как и для остальных.  И ему совершенно не по душе поведение сына.  Однако, запретить Тарсашу участвовать в Игре он не мог, поэтому лишь небрежно махнул герольду, чтобы вводили Убегающих. 


     Их, как и догоняющих, было пятеро.  Только вот выглядели они далеко не так цветуще: долгие годы в Королевской тюрьме никому еще на пользу не шли.  Хотя… Это с какой стороны посмотреть – ведь это отличный способ избавиться от всех вредных привычек разом. 


     Я уже хотела высказать свои мысли Элисс, как вдруг произошло непредвиденное: раздался грохот пистолетного выстрела… Я тут же перевела взгляд на Тарсаша, но он стоял ровно и падать явно не собирался.  Король, хоть и побледнел, но смертельно раненым не выглядел. 


     - Убегающие! Смотри на Убегающих!!! – шепотом рявкнула мне Элисс, почувствовав мое замешательство. 


     Я послушно уставилась, куда мне сказали, и тут же увидела жертву неизвестного убийцы – заливая кровью пол, в агонии бился один из бывших заключенных. 


     Краем уха я услышала, как кто-то справа от меня ругнулся сквозь зубы.  Я прекрасно понимала причину этой досады: замены для убитого явно не было, значит, кому-то из Догоняющих придется покинуть Игру.  И поскольку жеребьевка дальше шла в порядке представления, то личность Исключенного тайной не являлась: уйти должен был Тарсаш. 


     - Ой, что будет… - пискнула я и сама не узнала своего голоса. 


     - Да ничего не будет, - огрызнулась Элисс, нервно теребя волосы.  – Наверное, кто-нибудь вызовется заменить Убегающего.  Правилами это не запрещено. 


     Вероятно, Король о таком правиле не знал и заметно повеселел.  Но я сильно сомневалась, что в нем неожиданно проснулись отцовские чувства.  Скорее уж он просто обеспокоился за трон. 


     Эрика, Мефисто, Альберт и Каролине тем временем торопливо выбирали себе партнеров, на которых тут же нацепили именные ошейники (разумеется, с именем «хозяина»).  Тарсаш стоял не шелохнувшись. 


     Я лихорадочно соображала, что же делать.  Элисс, конечно же, подала мне хорошую идею, но я не имела права рисковать.  Мой отец был далеко не последним человеком в Городе и поэтому он мог потерять все из-за одного моего безрассудного поступка.  Но совершить то, до чего я додумалась прошлой ночью, можно было, лишь выступив в Игре в качестве Убегающей. 


     Я оглянулась на Элисс: она уже поняла, о чем я думаю, и замотала головой, одновременно делая «страшные» глаза.  Именно это и повлияло на мое решение. 


     - Ваше Величество! – воскликнула я – Разрешите мне вместо убитого участвовать в Игре!


     Честно говоря, в тот момент я больше всего боялась, что мне откажут, что Король посчитает мое желание непростительной дерзостью… Но нет.  В тот день Леди Судьба оказалась на моей стороне. 


     - Представьтесь, Леди, и назовите причину для вашего участия, - произнес Король. 


     - Сабрина Непрощённая, - ответила я.  – Я считаю, что невежливо будет отказывать Принцу в его желании только из-за нелепой случайности.