Большая деревня раскинулась на отлогом склоне могучей трёхглавой горы.  Зимой и летом вершины горы покрывал снег, и даже высоко летящие облака лишь достигали середины груди трёхголового великана. 
     
     
     Каменные дома, до окон врытые в землю, строили на века из плоских камней, скрепляя их белой глиной, на солнце затвердевающей крепче камня.  Крышу покрывали толстые лиственные плахи.  Со временем они почернели, и даже острый топор отскакивал от них, как от камня.  Прочные крыши служили надёжной защитой от дождей, льющим, как из ведра, десятки дней без перерыва, и от южного ветра, который лихим разбойником врывался в ущелье.  Но ветер приносил в ущелье и тепло.  Склоны гор покрывали поля и сады.  Воду брали из реки – весной мутной и бурливой, летом прозрачной и тихой. 
     
     
     Дома, окружённые крепкими хозяйственными постройками и высоким частоколом, построили в местах, удобных хозяевам.  Единственным связующим дома местом была площадь с каменным колодцем.  Одним своим видом он внушал уважение жителям деревни.  Говорили, что этот колодец построили в далёкие времена маги-великаны.  На площади стояли огромные барабаны, обтянутые грубо выделанной кожей диких быков.  Удары в барабаны предупреждали об опасности, а в дни праздников под их громкие ритмичные звуки танцевали.  В десяти шагах от колодца была построена каменная поилка для скота.  В ней же в жару купались маленькие дети, ребята постарше бегали к реке. 
     
     
     Если пройти вдоль ущелья на два полёта стрелы, выпущенной из тугого охотничьего лука, сделанного из рогов горного козла, то можно увидеть развалины древнего храма, когда-то давным-давно высеченного прямо в отвесной скале.  Вход в храм наполовину завален обрушившимися камнями, зарос густым колючим кустарником.  Но если какой-то смельчак проберётся между камней и сможет открыть тяжёлые двери, украшенные золотыми рельефами, то вступить внутрь храма он не отважится.  Даже сотня ярких факелов не сможет осилить холодную, ужасную темноту.  В разрушенном храме не жили даже летучие мыши, заселившие все окрестные пещеры.  Но последние капли смелости испарилась бы холодным потом при виде трёх скелетов, чьи гигантские кости лежали в неестественных позах у входа в храм. 
     
     
     О разрушенном храме знали все мальчишки.  Не писанный мальчишеский закон гласил, что в отряд храбрых воинов принимаются только те, кто ходил в храм и видел скелеты.  Испытание проходили все мальчишки, никто не хотел, чтобы его называли трусом.  После испытания смельчаку разрешали носить взамен льняной детской рубахи штаны, кожаную куртку и ремень.  Это знаки высшего мальчишеского отличия и гордости. 
     
     
     Год назад, об этом свидетельствовала новая кладка и не стёртые дождями следы зубила на камнях, поперёк ущелья, со стороны входа, была построена высокая стена с башнями.  На огромных петлях, обильно смазанных свиным салом и потому облепленными мушками, которых клевали сотни птиц, висели дубовые ворота.  На случай, если враги используют таран, ворота укрепляли железные полосы с длинными шипами.  На башнях стояли стражники.  В лучах солнца устрашающе сверкали лезвия их больших секир. 
     
     
     Деревню на много дней пешего пути окружали горы, непроходимые леса, озёра, болота.  Тогда кого боялись жители деревни? От каких врагов отгородились мощным укреплением? Ответ на вопросы нашёл бы смельчак, дошедший сквозь дремучий лес до его окраины к берегам полноводной реки.  Там, на крутом берегу в зарослях высокой крапивы, он бы увидел разрушенные каменные дома, остовы сожженных построек, белеющие в зелени травы скелеты с проломленными черепами, разрубленными рёбрами.  Эту деревню, как и многие другие, построенные на холмах вдоль берега, разрушили чудовища, пришедшие из долины за рекой.  На вид слабые, невысокого роста, они обладали удивительной ловкостью и быстротой, мастерски владели мечами и метко стреляли из арбалетов.  Чудовища беспощадно убивали, привязывали раненых к лошадям и скакали по степи, наслаждаясь криками умирающих. 
     
     
     Но никто из жителей деревни не ходил к той далёкой реке, доходили только слухи из других лесных деревень, но и этих слухов хватило для постройки стены с башнями. 
     
     
     О страхе взрослых ничего не знал мальчик лет двенадцати.  Он краем уха слышал перешёптывания родителей о чудовищах, пришедших издалека к Голубой реке, но его жизнь наполняли мальчишеские игры и приключения.  Мальчика звали Ор.  Он уже носил штаны и куртку, подпоясанную ремнём. 
     
     
     Крупные черты делали лицо мальчика грубым, словно неумелый подмастерье вытёсывал его тупым топором.  Да и тело не обладало стройностью: почти незаметная шея, слишком широкие, бугристые для ребёнка плечи, толстые сильные руки, бочкообразный торс и короткие ноги. 
     
     
     Сегодня Ор с друзьями играл в догонялки на поляне, залитой от края и до края весенним солнцем.  Весёлые крики, смех всполошил птиц, заставил их улететь подальше в лес.  Спряталась в норе лиса.  Прошлым летом она узнала, как метко стреляют юные охотники.  Стрелу из бедра она выдернула зубами, но с тех пор прихрамывала. 
     
     
     Родители неохотно разрешали детям выходить за ворота, закрывающие вход в ущелье, разве только в березняк, который узкой белой полосой тянулся от оборонительной стены вглубь леса на несколько сот шагов.  Осенью в роще грибы и ягоды росли в избытке, а весной, когда снег уже сошёл, и земля пропиталась теплом, в березняке играли в догонялки, чихарду-езду, просто лежали на тёплой земле, рассматривая плывущие облака – белые, как выстиранная мамой рубаха, и удивительные своей похожестью на разных животных. 
     
     
     Налетел порыв ветра.  Ор остановился - его привлёк новый запах.  Широкие ноздри едва уловили его среди привычных запахов весеннего леса.  Чувствовалось в этом новом запахе что-то таинственное и притягательное. 
     
     
     Ор покинул играющих мальчишек и ушёл к берегу реки.  Ветер дул вдоль русла и таинственный запах здесь должен усилиться.  Приподнялся и ноздрями потянул воздух.  Толстые губы мальчика растянулись в улыбке, он оказался прав - неизвестный запах усилился.  Но то, что так непривычно пахло, находилось ещё где-то далеко.  Мальчик пошёл вдоль берега реки.  Страх вынуждал оглядываться, но мальчишеское любопытство толкало вперёд.  Вот уже берёзовая роща, где играли его друзья, осталась далеко позади, скрылась за высокими, мрачными деревьями.  Уже не доносились голоса друзей, хотя Ор мог услышать за сто шагов осторожную поступь крадущейся лисицы. 
     
     
     В густой траве зашипела змея, метнулась к ногам мальчика.  Ор отпрыгнул в сторону, поднял с земли толстую ветку.  Но змея быстро уползла в заросли колючего кустарника.  Мальчик вытер пот со лба.