- Здесь и располагается вход, - произнёс я в полном безмолвии, когда мы остановились в пяти метрах от шалаша. 
     Не сдерживая своих чувств и эмоций, все мы тепло обнялись, обменялись крепкими рукопожатиями и дали слово, несмотря ни на что, держаться вместе до последнего.  Мы чётко осознавали, что не все из нас смогут вернуться назад.  И мы прощались…
     Перед тем, как нырнуть под сень заброшенного шалаша, который в непогоду мог послужить вполне надёжным укрытием, я бросил быстрый взгляд на дачки позади.  Где-то там был и мой дом, мой уничтоженный огород и сад.  Но нигде не было видно ни огонька, поселение казалось абсолютно покинутым и мёртвым.  Тоска сжала моё сердце, но только на мгновение.  Через минуту наши фонари освещали пустое пространство шалаша, и я представлял себе, как какая-нибудь красивая пара использовала это место для своих тайных романтических встреч.  В полу зияла чёрная дыра, которая, вероятно, и вела под землю, где могло притаиться зло и все его проявления.  Когда мы один за другим спустились в это огромную нору, мы оказались в подземном проходе, где можно было выпрямиться почти во весь рост.  Земляные стены и пол были склизкими, точно по ним недавно ползали тысячи слизняков и улиток, а может что-то и похуже.  Веяло сыростью, затхлостью и ещё каким-то неприятным запахом, очень напоминавшим запах гниющих трупов…
     Проход шёл вправо и влево.  Недолго думая, мы решили выбрать левый ход.  Свет от фонарей падал на сырые стены подземелья, испещрённые разными по размеру норами.  Макушками мы иногда задевали корни трав, кустов и деревьев.  Не помню, сколько мы брели в полумраке, вероятно довольно долго.  Проход вдруг стал расширяться и вывел нас на довольно обширное пространство.  Воздух здесь был просто ядовитым, казалось, от земли шли отравленные пары.  Свет наших фонариков задрожал, а потом и совсем погас.  И мы остались в темноте, задыхаясь от испарений и обливаясь грязным потом.  Мы стояли с краю открывшегося нам зала высотой метра в четыре, тогда, как в центре стал сгущаться не то туман, не то дым.  Внезапно впереди произошла яркая вспышка.  На мгновения мы ослепли от этого света, а когда проморгались, увидели реальность во всей её пугающей отчётливости.  То, что я тогда увидел под землёй, больше никогда не уйдёт из моей памяти и из моих дурных снов.  И все последующие события станут жуткой сатанинской феерией, торжеством безумия, чудовищной и незабываемой каруселью ужасов и кошмаров.  Я никогда не расскажу об этом, потому что понимал, что мне никто не поверит.  Нет, мы не увидели потусторонних монстров, жаждущих разорвать нас на куски, на нас не ринулись полчища гигантских летучих мышей, и мы не подверглись нападению жадных до крови вампиров.  Всё это были лишь детские страхи, которые не шли ни в какое сравнение с тем кошмаром, что предстал перед нами наяву.  Даже все ужасы ада блекли на фоне этого чудовищного явления. 
     В центре подземного зала на возвышении из камня, на котором были начертаны неизвестные символы со странными загогулинами и крючками, пылало жаркое, красное пламя, бросающее дьявольские отблески на неровные стены подземелья.  Позади жуткого очага восседала огромная, зловещая фигура, до того нелепая в своей противоестественности, что её затруднительно было описать.  Но я постараюсь это сделать максимально правдоподобно, потому что мне до гробовой доски не забыть тот громадный силуэт и всё то, что его окружало.  Этот гигант неподвижно и торжественно восседал на большом троне.  Одежды его были просторными и чёрными, и в свете красного пламени на странной ткани адскими огоньками поблескивали неизвестные символы.  Одна из рук, скрытая перчаткой, сжимала что-то наподобие посоха.  Странный головной убор напоминал корону древних властелинов или средневековых правителей.  Лица или морды не было видно, поскольку его скрывала маска «чумного доктора » с широким, массивным клювом.  От этой фигуры мы долгое время не могли оторвать взгляд.  Наконец, где-то за троном стало различимо потустороннее сияние, а пламя на дьявольском пьедестале разгоралось всё ярче.  Странные цвета перемешивались, подрагивали, плыли волнами, и создавалось впечатление, что мы стали свидетелями невообразимого и фантастически прекрасного северного сияния.  Но этот свет разогнал мрак и открыл нашим расширенным от всеобъемлющего ужаса глазам чудовищный антураж этого дьявольского представления.  На земле лежали трупы людей в разной степени разложения, плоть перемешалась с разрозненными костями и черепами.  По этим жутким нагромождениям, сделавшимся пристанищем для червей и паразитов, лазали жирные крысы и мыши.  Но даже не это страшное зрелище повергло нас в животный, парализовавший волю, ужас.  Последний сокрушительный удар по нашей напряжённой психике нанесли висящие в воздухе на невидимых нитях маски самых разных людей.  Но это не были маски в обычном их понимании, это были лица, а точнее кожа, аккуратно, просто ювелирно срезанная с лицевой части человеческих черепов.  На миг мне показались знакомыми самые близкие «маски» - кажется, в них я узнал лица Кости и Тани, белые, точно покрытые фосфором, с пустыми, мёртвыми глазницами.  Значит, ребята погибли… Всё внутри меня завернулось в узел, появилась тошнота.  Чуть в стороне я различил лица тех самых пожилых людей, сошедших следом за нами с электрички, а потом внезапно куда-то исчезнувших. 
     Мы до того оказались парализованы животным, даже первобытным ужасом, что не могли ни вскрикнуть, ни пошевельнуться.  Порой человек сталкивает с тем, что повергает его в шок, а особо впечатлительные могут вообще лишиться рассудка.  В те жуткие мгновения кое-кто из нас, возможно, и тронулся умом, но только не я.  Помню отчётливо, как я быстро перешёл к решительным действиям.  Выхватил старую и потёртую магическую книгу моей бабушки Марии, открыл страницу на заранее вложенной закладке и принялся громко читать слова заклинания – странные и нелепые слова, написанные на понятном всем нам русском языке.  Нездоровая цветовая палитра достаточно неплохо освещала жуткое подземелье, так что я, хотя и с некоторыми затруднениями, всё же мог различить буквы, таящие в себе особый, скрытый смысл.  И мне вспомнились все книги и рассказы про магов, колдунов и ведьм, бормочущих, кричащих, поющих свои нелепые и чудовищные заклинания.  Но ведь я не был магом, и всё, что я делал казалось мне таким глупым и бессмысленным.  Ну почему моя бабушка решила, что именно я должен прочитать это жутковатое заклинание? Но тем не менее, я громко прочёл его вслух, чувствуя, как сильно бьётся сердце моей любимой Светки, и как ему оглушительно вторит моё собственное.  Но зловещая и странная фигура сидела неподвижно, по-прежнему ярко пылал красный огонь на пьедестале, и всё так же дрожала и извивалась в воздухе потусторонняя радуга, которая могла возникнуть только в больном сознании психа.  Никакого эффекта! Не помогает! Всё эту пустые буквы! Надо бежать, и это будет единственным здравом решением при данных обстоятельствах! Бежать без оглядки!
     - Может… ещё раз… ещё раз попробовать? – выдавила из себя Света.  Её голос показался мне каким-то далёким и чужим.  Как ни горько, но это оказались её последние слова…
     «А почему бы, собственно, и нет», - подумал тогда я.  «Надо попробовать!» И я прочитал ещё раз те самые злосчастные строки, лёгшие на пожелтевшую старую страницу.  Никаких изменений.  Держа дрожащими руками магическую книгу, я прочитал в третий раз, и как только мои глаза пробежали последние строки заклинания, кое-что произошло.  Вверху что-то полыхнуло, пылающий огонь стал менее яркими, и даже «северное сияние» как будто поблекло.  Неужели заклинание и в самом деле произвело эффект? Теперь осталось взывать ко всем светлым силам, чтобы они раз и навсегда рассеяли и растворили зло.  По-моему, именно сейчас был самый подходящий момент для стремительного бегства из этого адского, затхлого и тёмного подземелья.  Вдруг я заметил, как таинственная и зловещая фигура поднялась со своего места и сняла маску.  И тут меня обдала ледяная волна ужаса, овладевшего каждой клеткой моего напряжённого организма.