Она шла по пересекающейся орбите и должна была разминуться с «Дыроколом» в нескольких сотнях метров.  Это обычное дело, такие снежки появляются тут раз в несколько суток. 
     Интеллект поднял тревогу, когда ледышка резко увеличила эквивалентный отражающий диаметр и начала изменять орбиту.  Новая траектория вела к столкновению со станцией.  Это было интерпретировано моим коллегой как включение двигателя на искусственном объекте, каковым он и оказался.  «Меч» вышел на перехват и обстрелял объект лазерами.  В результате произошёл аннигиляционный взрыв.  «Меч» получил незначительные повреждения, экипаж его не пострадал.  «Дырокол» повреждений не получил.  Капитан «Меча» пошёл в поиск в сектор предполагаемого запуска. 
     - Ну, если он освободился, вызови его, Маруся.  Кто там капитан, я его знаю?
     - Майор Гюнтер Сколик. 
     - Да, помню смутно… ах, да! Такой крупный, белобрысый немец…
     Загорелся индикатор связи и раздался голос:
     - Майор Сколик на связи!
     - Приветствую, майор, вызывает полковник Кондратенко. 
     - О! Васили! – майор перешёл на русский – Ви стали полковник? Так всегда, один стреляйт, а другий становится полковник!
     - Так я и постарше буду, так, Гюнтер?
     - Так, так, Васья! А ми тут пять минут стреляли фернфункштоермине видел? Это по-руски: по радио управлянемый. . . 
     - Я понял, Гюнтер.  Конечно, видел! А ты врагов на радаре не видишь?
     - Я думать, они использовать антирадар покритие, и если их двигатель на стоп, то увидеть их трудненько, так? Только оптик и их двигатель в инфракрасен цвет. 
     - Гюнтер, попробуй расфокусировать носовой лазер и посканируй им, если повезёт, засечёшь отражение километров за триста. 
     - Яволь! Я помню, ты рассказывать это раньше на семинар.  Сейчас дам айне директива, командира команде, да?
     - Нет, не так.  «Команду команде». 
     - А, да, руски язик такой трудни, как ви сами не запутайтесь?
     - Счастливо тебе, майор. 
     - Будь здорови, герр оберст!
     
     Индикатор связи на дисплее погас, и майор Стрижаков удивлённо воззрился на командира:
     - Лазерная подсветка? Это работает?
     - Ещё как! Мы используем этот метод, чтобы в газовое облако или в «метель» не влететь на полном ходу.  Это иногда опасно.  На локаторе ноль, а с подсветкой всё видно. 
     - «Метель»?
     - «Метель» или «пурга», это облако кристалликов льда.  Они образуются при соударении ледышек, или когда те разваливаются.  Через несколько суток уже не опасны – испаряются и рассеиваются, а свежие могут здорово подогреть, если в них влепиться с разгона. 
     
     - А разве на «Охотниках» есть боевые лазеры?
     
     - Нет, конечно! Зато есть «разделочные» на случай. . .  На всякий случай! Раньше их часто использовали, если ледышка очень большая попадалась.  Резали её на несколько частей.  Теперь таких мало уже. 
     Крупняк почти весь от Юпитера собрали.  Теперь, говорят, к Сатурну будем перебазироваться.  Базу там уже строят. 
     - Да я в курсе! Я про лазеры не знал. 
     - А вы думали, майор, что «Меч», это оригинальная разработка? Это тот же «Охотник», только бортовые лазерные и антипротонные батареи добавлены.  И броня получше. 
     
     Как прозорливо предположил полковник Кондратенко, попытка догнать предполагаемого саботажника не удалась.  Скорее всего он работал с большого расстояния и корректировал наводку своего снаряда по телеканалу.  Однако и посторонних излучений в ближайшем пространстве зафиксировано не было. 
     Так или иначе, «Меч» вернулся из поиска ни с чем и возобновил патрулирование вокруг «Дырокола». 
     Особое внимание теперь уделялось наблюдению за эфиром.  Кроме того, экипаж патрульного «Меча» освоил подсвечивание окрестностей расфокусированным лучом лазера.  Но никаких подозрительных целей не обнаруживалось.  Зато мелкий ледяной мусор, по факту появления которого теперь всегда объявлялась тревога, стал засекаться на гораздо больших дистанциях.  Даже если траектории этих фрагментов проходили далеко в стороне и были совершенно безопасны, майор Сколик испросив на это заранее санкцию руководства, приказывал испарять их лазерным ударом на максимальной дистанции для острастки возможных соглядатаев и для тренировки экипажа. 
     
     Достигнув района портала, экспедиционное судно вышло на связь с «Дыроколом».  После небольшого подготовительного периода, был проведён совместный виртуальный «круглый стол» с базирующимися на этой исследовательской станции учёными.  На нём было принято решение приступить к эксперименту.  Причём, «Дырокол» должен был выступить исключительно в роли наблюдателя и поста связи: войти в портал «Мечу» предстояло своими силами. 
     Для начала была опробована «открывашка», так стали называть устройство накачки портала.  Попадая в зону электромагнитного излучения, срывающегося с параболы, установленной на «Мече», портал послушно проявлялся в нашей реальности в виде сферы, блистающей всеми цветами радуги и чем-то напоминающей мыльный пузырь гигантского размера.  Размером, впрочем, можно было управлять, меняя мощность накачки. 
     
     Раз за разом, «Меч» на разных скоростях подходил к пузырю портала и каждый раз, подобно не решающейся напасть на кашалота акуле отворачивал в последний момент в сторону.  Пробные заходы продолжались двое суток, команда измоталась в обстановке почти непрерывного аврала.  Учёные не отлипали от приборов, но всё чаще спрашивали «когда?».  Наконец, «когда?» спросил и майор Стрижаков.  И полковник Кондратенко ответил «завтра». 
     «Меч» пришвартовали к «Дыроколу», пополнили «под завязку» запас рабочего тела и команда получила распоряжение «отдыхать».  Отдых продолжался почти двенадцать часов, а затем прозвучала уже привычная тревога, и экипаж занял места, согласно боевому расписанию.  Ученые пристегнулись к ложементам около своих приборов, «Меч» отстыковался от станции и неторопливо отошёл на несколько сотен километров.  Развернулся и прицелившись носом на невидимый пока портал начал набирать скорость, ведомый своим компом. 
     
     Естественно, командир и старший помощник находились в рубке, готовые перехватить управление в случае чего.  Случая им не представилось: В оптике было видно, как приближался со скоростью полтора километра в секунду раздутый до почти километрового диаметра портал, затем «Меч» легко тряхнуло и по связи из «лаборатории», ранее тёплого трюма, донёсся восторженный вопль в две глотки и нарочито сдержанный доклад профессора Ларина:
     - Капитан, мы в тоннеле!
     - Принято, профессор.  Экипажу, осмотреться на постах, жду докладов.  Комп, включить прожектора.