И каждый из них половину выручки будет отдавать мне, как хозяину верблюдов.  Я не буду голодать в старости. 
      Приятель с невольным уважением посмотрел на караванщика. 
     - Я гляжу, ты хочешь стать таким, как мой хозяин. 
     - Если всё будет хорошо. 
     - Ну, насчёт этого я тебе скажу одно: как бы ты не представлял себе своё будущее, всё будет не так, как ты планируешь. 
      Мужчина рассмеялся. 
     - Тебе надо поменьше курить свой кальян.  А то начинаешь говорить странные вещи. 
     
     
      Вереница из семи верблюдов бороздила нетронутые склоны дюн.  Рассветное солнце быстро нагревало пески – скоро наступит самая жара. 
      В голове каравана сидел на верблюде мужчина.  Его помощник вцепился ручонками в короткую шерсть следующего животного.  Головы обоих были покрыты белым полотном. 
      Редкие пальмы и колючие кустарники попадались на их пути.  Часто песок вспарывали выветренные обломки скал, словно огромные жёлтые зубы.  Если перед путниками вдруг вздымалась целая гряда, приходилось её обходить и тратить лишние часы.  Впрочем, в тех краях где они были, оставалось лишь идти вперёд, ни в коем случае не меняя направления.  Караван находился в самом сердце пустыни.  Шли налегке – в кармане шерстяного плаща караванщика была расписка о получении товаров, скреплённая гербовой печатью и золотым перстнем купца из далёкого города.  Эту бумагу мужчина берёг как зеницу ока – без неё не видать ему было денег за выполненную работу. 
      Разговаривали они мало – мальчик был молчалив, а караванщик слишком устал.  Изредка мужчина доставал карту, где были очень приблизительно набросаны северные границы пустыни, а потом по нескольку минут глядел на солнце через закопченное стекло с какими-то метками, нацарапанными на нём ещё стариком.  Воду берегли – за три недели пути её запасы заметно поубавились.  Еды, как всегда, было вдосталь.  Но не она здесь была богатством.  Последний верблюд в звене тащил на себе несколько больших мехов с несвежей уже водой. 
      Жаркий ветер всё пересыпал песок с гребней дюн на склоны - и так, год за годом, они двигались, шли по пустыне, словно волны на невероятно далёких морях, только не в пример медленнее. 
      Мужчина задремал.  Они шли всю ночь, чтобы не замёрзнуть.  Мерный шаг верблюда навевал на караванщика сон.  Свою задачу они с помощником выполнили – доставили груз в целости и сохранности, осталось только вернуться в город.  И вдруг испуганный возглас мальчишки мигом вырвал караванщика из приятной дрёмы. 
     - Хозяин! Духи пустыни, призраки!
      Мерцающие на горизонте образы мальчик видел впервые; немудрено, что так перепугался.  Впрочем, страх охватил и мужчину.  На то были свои причины. 
      Некоторые вполне земные создания намного страшнее и кровожаднее тех, которых выдумали разгорячённые умы путешественников. 
      Это были кочевники.  Точнее, их необъяснимое отображение в знойном мареве.  Караван остановился на вершине дюны, а миражи всё шли к ним по пескам, то исчезая, то появляясь.  На пути нескольких десятков призрачных фигур встала невысокая, раскрошившаяся обломками скала.  И они прошли сквозь неё, даже не заметив. 
      Мальчишкой сопровождая старого караванщика, мужчина уже видел такое несколько раз.  Но ни разу образы не были такими чёткими, как сегодня.  Конечно, это были ещё не сами кочевники – те находились в два раза дальше.  Но если разбойники заметят караван – это конец. 
      Поскорее развернув верблюдов, караванщик спустился в ложбинку между дюнами и под прикрытием песчаных вершин шёл к ближайшей красноватой скале. 
      В тени под нависающим скальным выступом они пробыли до самой ночи.  А потом, при свете звёзд составив вереницу, снова продолжили свой путь. 
      И наконец, как и много раз до этого, из-за новых дюн встали купы деревьев, свидетельствующие о том, что идти им осталось уже немного.  Серебристо-жемчужные облака висели в небе, давая редкую тень.  Среди песка стали появляться участки самой настоящей степи, поросшие сухой травой и низкими саксаулами.  Иногда встречались даже старинные колодцы. 
      А спустя два месяца после того, как навьюченные товарами верблюды вышли из ворот города, тот же караван, только уже без груза, вновь увидел белые стены и многоярусные башни. 
     
     
      Случилось так, что караванщик и его приятель вновь проводили свободное время в шумной таверне.  Оба потягивали холодное абрикосовое вино и рассуждали об опасностях работы. 
     - Я видел кочевников, - заявил мужчина вдруг. 
     - Когда? В последнем путешествии?
     - Да.  Их было сорок или сорок пять.  Все верхом. 
     - Я ни разу не встречал их в пустыне, - покачал головой подвыпивший собеседник.  – Только ходил смотреть, как их вешали, когда взяли в плен.  Так им и надо, разбойникам. 
     - Если бы не кочевники, я назвал бы свою профессию самой лучшей из всех.  Ведь сама по себе пустыня не опасна, если воздать ей должное уважение и не быть легкомысленным. 
     - Мы зарабатываем наше золото год за годом, но немногие из нас умрут в старости и в своей постели, - заметил приятель со вздохом. 
      Несколько минут они сидели молча, погружённые каждый в свои мысли. 
     - Мой хозяин, - начал вдруг товарищ, - как-то был в хорошем расположении духа и рассказал мне одну легенду.  О пустыне. 
     - Легенда о пустыне? – переспросил караванщик, лукаво взглянув на подвыпившего приятеля.