. 
      -Иногда друзья оказываются не такими, какими мы их привыкли видеть.  - Штопор
     глубоко вздохнул, и указал на протянувшийся вдоль виска шрам.  - Это оставил мой лучший
     друг. 
      -Как его звали?. . . 
      -Мыс.  Его звали мыс. 
      -Почему он тебя?. . . .  - Голос Тараса сорвался, и мародёр захрипел. 
      Игл сел на траву рядом со Штопором, и оглядел раненого Тараса.  Нет, этому парню не
     светило выбраться из переделки живым. 
      -Тут даже артефакты не помогут.  - Проговорил Свободовец.  - Что будем делать. 
      -То, что сделал бы любой на нашем месте. 
      Штопор обхватил умирающего напарника за шею, и резко дёрнул в сторону. 
     Хрустнули ломающиеся позвонки, и Тарас замер. 
      -Это лучшее, что я могу сделать для него.  - Прошептал Штопор.  - Нельзя оставлять его
     кровососам живым. 
      Игл кивнул.  Он сам не раз добивал раненых товарищей, и сейчас был полностью на
     стороне хантера. 
      Внезапно ругань и крики со стороны костра смолкли и застрекотали полтора десятка
     стволов.  Здесь были и "Калашниковы", и карабины и винтовки "булл-пап", которыми
     комплектуется Британский спецназ.  А сквозь этот стрёкот всё нарастал рёв кровососов,
     пришедших полакомиться поджаренным на костре хантером. 
      -Уходим.  - Штопор сунул под тело Тараса гранату, закинул на плечё рюкзак
     покойного, и махнул зазевавшемуся Фляге.  - Пошли быстрей. 
     
     * * *
     
      Сталкер глубоко вздохнул, и ночной воздух Зоны принёс с запада горький запах
     полыни. 
      Он стоял перед баром, всматриваясь в тёмный полог небес.  Что сейчас творилось в
     голове Аркаима никто знать не мог, но это было подобно выбросу - сметающее всё и
     воскрешающее в памяти образы далёкого рейда. 
      Он вспомнил Припять - серые коробки панельных домов, изрезанные пулевыми
     отверстиями, и запах полыни стал более чётким.  Так же пахла полынь много лет назад, когда
     они залегли на окраине мёртвого города.  Их было четверо. 
      Аркаим тогда вёл свой квад на помощь Долговскому отряду.  Знал ли он тогда, что
     после этого рейда группа распадётся, и дороги судьбы разведут неразлучных друзей по
     разные стороны баррикад.  Знал ли он тогда, что баррикады эти рухнут, и между былыми
     союзниками Зона прочертит линию фронта. 
      Конечно, он не знал.  Тогда он просто лежал в траве, глядя сквозь прицел автомата на
     серые здания, укрытые предрассветным туманом. 
     
      Внезапно сознание принялось рисовать замысловатые картины.  Он снова видел
     Припять, Ржавый забор в пяти метрах перед собой.  Слышал голоса Мыса и Кришны,
     подшучивавших над нерасторопным Штопором. 
      -Выдвигаемся.  - Аркаим не сразу осознал, что слышит свой собственный голос. 
      Он словно не стоял у бара, а лежал на сырой траве в пригороде Припяти.  Мёртвый
     город звал их, манил, как это бывает с глупцами, идущими к монолиту. . . 
      -Сделано.  - Мыс перекатился в сторону и замер, стараясь не дёргаться.  - Две
     растяжки на уровни колен и одна сразу через три метра, чтобы они не успели понять, в
     чём дело. 
      -Здорово.  - Аркаим кивнул.  - Теперь твоя работа, Штопор. 
      Сталкер извлёк из чехла СВУ с укороченным стволом и сверхточным прицелом,
     поставил на распорку и принялся ждать. 
      Вскоре показался отряд Монолитовцев.  Их было пятеро.  Двое, одетые в лёгкие
     комбезы, шли впереди группы. 
      Внезапно оба остановились.  Остальные сектанты тоже встали как вкопанные. 
      -Растяжку нашли.  - Прокомментировал Мыс.  - Готовность пять секунд. 
      Штопор кивнул.  Он положил палец на курок и досчитал до пяти.