. 
      Никто никогда не узнает имени того, кто всегда был вторым номером.  Знают лишь
     победителей, а сотни и тысячи тех, кто волею Зоны оказался в аутсайдерах, никогда не будут
     упомянуты в легендах. . . 
      И, тем не менее, они идут - сталкеры со всех концов Зоны.  Они стремятся в центр,
     чтобы снискать славу героя, не понимая, что публике уже не важно, кто дошел до центра и
     вернулся. . . . 
      А они будут идти и гибнуть в аномалиях сотнями, десятки их сцепятся на привалах
     друг с другом за грошовый хабар, и многие умрут.  А потом пройдёт выброс, и отсчёт
     начнётся снова - новая кровь, новое представление. 
      Но есть и те, кто страшнее искателей славы.  Эти гладиаторы современности идут в
     Зону, прячась от своих страхов.  Одних преследуют враги, других - воспоминания.  Именно
     они чаще всего становятся убийцами - психи, трусы.  Таких людей во внешнем мире держат
     за решетками камер, а здесь их отпускают на вольные хлеба. . . 
      Но есть ещё и третий тип людей, живущих в зоне - прагматики, не верящие ни в
     наживу и славу, но и не боящиеся собственной тени.  Они и есть те самые с сталкеры -
     убеждённые в своей правоте, они составляют кланы, словно коммуны, в которых пытаются
     выстроить свои, человеческие правила.  Они пишут кодексы и уставы, выбирают
     командование. 
      Артур был сначала беглецом, потом искателем славы, и уж потом стал прагматиком. . . 
      Потом он не жаждал славы и денег.  Он просто дышал воздухом зоны, слышал шум
     ветра, и наслаждался каждым мгновением, прожитым на этой земле.  Забавно, но когда он
     бежал из внешнего мира, врачи давали ему от силы месяц, но он прожил годы.  Раковая
     опухоль исчезла, словно её и не было.  Он сделал главный выбор в своей жизни, и был этим
     вполне удовлетворён. 
      -Ну и где он? - Напарник покосился на часы.  - Опаздывает. 
      -Ему простительно.  - В тон собеседнику отозвался Артур, и поправил капюшон
     дождевика. 
      Холодные струи хлестнули по лицу, и где-то за горизонтом свирепо заурчал гром. 
      -Греби, давай. 
      Напарник послушно обхватил весло, и вновь оттолкнулся от остовов автомобилей. 
     Попутно он старался разглядеть на берегу фигуру человека, но струи дождя, словно полог
     кулис, скрывали от него землю. 
      -Дерьмовая погодка, а, Артур?! - Ободряюще просипел он, но задумавшийся сталкер
     лишь отмахнулся в ответ. 
      Человек, которого они ждали, пришел лишь час спустя.  Говорил преимущественно
     Артур, а незнакомец внимательно слушал. 
      -Всё сделали, как вы просили.  Стены крепкие, вооружение - в общем, всё как
     договорились.  Оплата, надеюсь, будет - как условились?
      -Подробнее. 
      -Установили заслоны, обшили забор толстым металлом, окопали всё.  Получилось
     круче, чем в бункере Гитлера. . . вот как-то так.  - Закончил свой монолог сталкер. 
      -А туда не сунутся? - Незнакомец отвел Артура в сторону, чтобы напарник ничего не
     смог услышать. 
      -Кто сунется? Там радиация такая, что зомби дохнут. 
      -Значит, гарантируешь, что никто не решит искать там Монолит, или что там они все
     ищут. 
      -Счастье. . . 
      -Что? - Собеседник Артура словно не заметил, когда разговор перешел в иную
     плоскость. 
      -Счастье, говорю, они ищут, но там не будут.  Им Монолит подавай, а посреди озера
     что искать?
      -Уединения.  - Незнакомец улыбнулся.  - Как мой хозяин. 
      -Ваш хозяин не пожалеет.  - Артур похлопал незнакомца по плечу, но тут же понял,
     что сделал это напрасно. 
      Кожу обожгло, словно сталкер прикоснулся не к человеку, а к ледяной глыбе. 
      -Если всё так, как мы условились. . .  - Ответил Темный, с пренебрежением глядя на
     стоящего перед собой человека.  - Если всё именно так, то проблем возникнуть не должно. 
      Он протянул Артуру стальной кейс, и тут же спрятал руки обратно в рукава.