За годы,
     проведённые в зоне, Щелкунчик так и не привык к этому, как говорил Серый, дыханию
     Зоны. 
      -Ну? - Щелкунчик положил дробовик на сеть арматуры, и вопросительно кивнул. 
      -Минута.  - Мартелл поднёс бинокль к глазам, и увидел, как багровые всполохи
     автоматных очередей разрывают полутьму лагеря диггеров. 
      Выходит, Хмурый был прав.  Мартелл мысленно укорил себя за то, что не поверил
     лидеру Чистого неба.  Хотя, проверить стоило в любом случае - не самим же лезть под пули. 
      -Их человек пять.  Идут со стороны Долины.  Ещё двое свободовцев на холме. 
     Снайперы, наверное. 
      -Посмотрим.  - Сталкер принял бинокль из рук товарища, и внимательно оглядел
     странную процессию.  Пятеро свободовцев действительно перемещались сейчас в сторону
     лагеря диггеров.  Минута, и до него долетело эхо винтовочных залпов, а потом тишину
     разорвала канонада.  Над лагерем взметнулось пламя, на фоне которого то и дело возникали
     фигуры людей. 
      -Не врал.  - Подвёл итог Мартелл. 
      -Кто не врал? - Щелкунчик отложил бинокль, и поглядел на друга.  - Кто не врал?!
     
     * * *
     
     Милитари.  Тропа вдоль деревни кровососов. 
     Зона контроля группировки Свобода. 
     
      К моменту, когда нас впервые засекли, отряд из четырёх человек проделал путь через
     весь Рыжий лес и две трети Милитари.  Засекли по нашей же глупости.  Засекли, и не
     выстрелили.  Голубоватый луч прожектора вспорол мглу, но традиционной в таких случаях
     пулемётной очереди не последовало. 
      -Уснули они там, что ли? - Я поглядел на базу Свободы через прицел "винтореза". 
      Тихо.  Даже слишком тихо, и ни единого огонька. 
      -Пропускают.  - Предположил Маг. 
      -Эти не пропускают.  - Я отрицательно покачал головой.  - Там случилось что-то. 
      Пак кивнул.  Он уже заметил шлейф густого дыма, едва различимый на фоне чёрного
     полога небес. 
      -Как думаете, что там? - Подал голос молчавший до этого момента сталкер в серой
     штормовке. 
      -Что бы это ни было, этим ребятам сейчас гораздо хуже, чем нам. 
      -Согласен.  - Пак похлопал попутчика по плечу.  - Пошли, нам надо двигаться. . . 
      Теперь мы шли вдоль заброшенной деревни, которую сталкеры между собой
     именовали "деревней кровососов", а наемники и вовсе прозвали "землей аномалий". 
      Сотни раз я проходил мимо это злополучного места, но сегодня впервые ощутил на
     себе пристальные взгляды обитателей полусгнивших хибар.  Быть может, Зона лишила меня
     покровительства, но они всё еще боятся. . . 
      -Тебя что-то беспокоит? - Не оборачиваясь, проговорил кореец. 
      -Я не был с вами до конца честен. . .  - Начал я давно назревший разговор. 
      Мысленно я уже, наверное, раз сто прокрутил в голове примерную беседу со стариком. 
      -О чём ты? - Пак обернулся, останавливая остальных бойцов. 
      -Я видел во сне то, о чём говорил Маг. 
      -Апокалипсис?
      -Вроде того. 
      -Вроде того? Можно конкретнее?
      -Ну, я увидел нечто странное.  Это можно назвать и. . . 
      -Бредом.  - Перебил меня подоспевший Маг.  - У всех время от времени сносит крышу. 
     В зоне это не редкость. 
      -Я видел то, чего не могло быть. 
      -Видел? Ты был прав, Пак, это он.  Избранный. 
      -Вот почему вы вытащили меня, а Серого бросили умирать? Избранный был вам
     нужен, а простым сталкером решено было пожертвовать. 
      -Некогда было думать.