— Так подмел, самим бы дорогу найти!
     
     Съездила в институт, забрала документы, подумывая, а не сдать ли экзамены экстерном?! Передумала, не поверили бы.  Для профессоров подпространства не существовало.  Это была уже другая наука.  Попрощалась с ребятами.  Кто-то обрадовался — освободилось место бюджетника, кто-то, что наконец-то нашлась, а кто-то расстроился и проводил ухмылочкой.  Еще бы! Поменять учебу в институте на работу посудомойки, пусть и на корабле дальнего плавания — не каждый был готов понять, а точнее, никто.  Зато одноклассники, которым не удалость продолжить учебу или найти хорошую работу, завидовали — мир повидает! И как один советовали найти богатого иностранца, чтобы выйти замуж. 
     — Это да, — согласилась Анна, отвечая: — Все впереди!
     Мать забрала заявление из милиции: дочка подалась в тайгу — без электричества, без связи, без почтового отделения.  Таких мест пруд пруди, достаточно отъехать от промышленного города километров на двадцать — и вот он, крайний север! Ни дорог, ни водопровода, ни стационарного телефона на семь тысяч жителей, ни автобуса, чтобы после работы домой попасть.  Пожалуй, в отделении милиции обрадовались больше других — закрыто безнадежное дело! Слава богу, если бы все дела заканчивались так же!
     Но быстро вернуться в империю не получилось.  Анна и Дай не отходили от демона матери, который ни на что не реагировал и пятый день лежал без движения, лишь изредка поднимаясь, чтобы присосаться к руке и снова упасть.  Дай, обмотавшись вокруг коконом, пытался его согреть, передавая часть своей силы — и тоже ослаб.  Теперь и у него вид был неважный.  Кровь в теле демона матери не удерживалась, большей частью стекая на пол.  Анна начала беспокоиться за обоих демонов, которых сразила болезнь неизвестного вида. 
     — Мы далеко от Черных Дыр, — мать тяжело вздохнула, заметив, что Анна нервничает.  Она тоже склонилась над демоном, слушая его токи.  — Ари умирает… Демушка?! Ари?!
     — От Черных Дыр? Что ж ты сразу не сказала?! — упрекнула Анна.  — Дай, вставай, — решительно потрепала она своего демона.  — Мы отправляемся на Черную Дыру! Далеко мы от нее?
     Демон поднял голову, с затуманенным поблекшим взглядом. 
     — Чуть меньше, чем до Маары.  Но не намного.  Шестьдесят градусов по угловой, за диском галактики, примерно, тридцать тысяч парсек — полтора дня пути. 
     — Ладно, жди нас! — бросила Анна матери. 
     — Я понесу его на себе, — Дай качнул щупальцем, поднимая Ари.  — Один!
     — Одного тебя я никуда не отпущу! — воспротивилась Анна. 
     — Вы с ума сошли! Это безумие! Какая Черная Дыра?! — всплеснула мать руками.  — Младенец! Не строй из себя взрослую! — мать нервно и тревожно оглянулась на демона, удерживая Анну.  — Дай, прошу тебя…
     — Мама, я Правитель! — Анна расцепила ее руки, отталкивая от себя.  — Ты не сможешь мне помешать! Я была уже там, и выжила! — отрезала она. 
     — Нет, ты останешься, — приказал Дай, поддержав мать.  — Я полечу напрямую, чтобы сократить путь.  Путь не разведан, нам придется пробираться через империи Правителей, тебя могут почувствовать. 
     — Но у меня нет звезды! — попробовала воспротивиться Анна. 
     — Мы не можем рисковать.  В тебе проснулась сила! Она может выдать нас.  Кто-то должен охранять Айру, ее нельзя оставлять одну.  Бог знает, где мы, следовательно, всякое может случиться. 
     Дай исчез в подпространстве, унося в щупальцах небольшой серый комочек демона матери. 
     — И пусть не возвращается! Пусть останется там! — прокричала мать вслед, будто видела их.  И вдруг глаза ее сделались круглыми: — Ты была на Черной Дыре?!
     — Ну, была! — возмущенно отозвалась Анна, все еще раздосадованная, что ее оставили. 
     Мать присвистнула, открыв рот, задумчиво почесав за ухом.  И удовлетворенно усмехнулась про себя, уставившись в пол, чтобы скрыть хищный огонь в глубине своих глаз, который не ускользнул от Анны. 
     — У тебя мой меч! — не скрывая радости, сообщила она.  — Мой! Катрин! Меч перкаров!
     
     Что бы посвятить мать во все баталии и события, которые приключились лично с нею, потребовалось два дня.  Мать задавала столько вопросов, что иной раз Анна успевала забыть, о чем, собственно, шла речь. 
     — Ну вот, так все и было! — наконец, закончила Анна свой рассказ. 
     Мать надолго задумалась, недоверчиво взглянула на нее, прошлась по комнате, села на стул, сцепив руки. 
     — Ну и что теперь думаешь делать?
     — Собираюсь вернуться на Рос.  Я не одна, с Маришей, ее сила знает дорогу на Мета-Прокс.  И полукровки горят желанием помочь.  Наверное, «РБ8» что-то значит? — Анна нахмурилась.  — Но прежде я решила поговорить с тобой.  Ты что-нибудь обо всем этом знаешь?
     — Так, хватит… не придумывай, даже думать не смей! — решительно запретила мать.  — Начнем заниматься.  Я попробую подтянуть тебя, — она подняла руку, чтобы погладить демона, и тут же опустила, заметив, что его нет.  Лицо ее исказилось болью.  — Звезды помоложе примут твое правление.  Попробуешь одну, поднимешь планеты, возьмешь еще.  Преобразование не каждому по зубам, таких Правителей по пальцам можно пересчитать.  Не пропадешь, и деньги для империи добудешь.  Да-а, Дай многому научился у твоего отца… — она покачала головой.  — Он всегда считал, что звезды нельзя передавать младенцам… — и тут оказался прав! Мне на ноги уже не встать, так что, назначаю тебя своим преемником. 
     — Что, прямо так возьмешь и отдашь империю? — недоверчиво покосилась на нее Анна. 
     — А на что она мне?! — рассмеялась мать.  Она смерила ее взглядом, одобрительно заметила: — Отец бы тобой гордился.  С полукровками, кстати, была его идея.  Он собирал их у себя, чтобы приглядывали за звездами. 
     — Никакую империю никому ты передавать не будешь! — возмущенно отозвалась Анна.  — Совсем расклеилась.