— Да ладно, не скромничайте, — стараясь быть вежливой, с издевкой произнесла Анна, растянув улыбку от уха до уха.  Она наложила себе и Лие по второй тарелке запеканки из грибов и овощей.  — Разве не по вашему приказу доставали аэлраны? Или, может быть, вам ничего не известно о работорговле и об условиях, в которых содержатся пленные?!
     Присутствующие переглянулись.  Крас побледнел, но поддержал ее добавочной порцией сливочного торта. 
     Присутствующие полукровки лишь мило улыбнулись, переглянувшись. 
     — Мы вынуждены на многое закрыть глаза, — так же мягко произнесла все та же женщина.  — Вы видели условия, в которых живут наши люди.  Не станем скрывать, мы рассчитываем на вашу помощь. 
     — У каждого всегда найдется оправдание, но не каждый готов его принять, — Анна сунула в рот ложку, облизав ее.  И снова улыбнулась в ответ.  — Я из их числа!
     Один из мужчин, оставшийся сидеть за столом, не присоединившись к тем, которые перебрались поближе к камину, рассмеялся.  На его смех оглянулись, заинтересовавшись происходящим. 
     — Оправдание победителя всегда звучит убедительно, — холодно произнес он.  — Если мы попадем в империю Гидра, наши люди будут жить так же хорошо, как в империи Карсад. 
     — Не будете.  Ничего хорошего вы в империи Гидра не оставили! — с вызовом парировал Крас, сдвинув брови.  — Я видел ее планету, я знаю.  И вашу смерть! Правитель Карсад не ворует чужие ресурсы, Там, где вы, планеты гибнут, а мы приходим и делаем их цветущим садом!
     — Предварительно стерилизуя от аборигенов… — усмехнулась одна из женщин. 
     — Неправда! — визгливо встряла Лия, частично потеряв голос.  — У нас много людей, которые прилетают с других империй! И даже таких планет, как ваша! Мы принимает их, даем землю, дома, образование… — она закашлялась. 
     — Тогда почему те люди, которых вы видели, все еще здесь? — усмехнулся еще один мужчина, подсаживаясь к столу.  — Почему они помогают нам и терпят лишения наравне с нами?
     — Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее… — нескромно попросила Анна, приготовившись слушать.  — Я бы тоже хотела это понять!
     — Да, не спорим, Олеомское содружество довольно лояльно относится к людям, выстраивая политику так, чтобы не разжигать межрасовых распрей.  Мудрики, к которым относишься и ты, девочка, — женщина кивнула на Анну, — имеют такую же продолжительность жизни, как те же орки или эльфы, легко скрещиваясь между собой.  Одинаковое избирательное право, одинаково наказуемые деяния… Но так ли это в других империях? Пусть ответит этот мальчик, которому ты доверяешь более, нежели моим словам и словам моих спутников, — она кивнула на Краса. 
     Крас покраснел, с каким-то непередаваемым зубовным скрежетом вперившись в женщину взглядом. 
     — Во многих империях мудрики — рабочая сила… Как, впрочем, и орки, и диноторки, и гномы, и эльфы, и оборотни.  И даже аморфы.  Мы помощники Правителей, а их это не устраивает… — кивнул он на женщину.  — Они хотят править Правителями!
     — Любой Правитель, добрый или злой — в первую очередь, тиран.  Правитель всего сущего подвластных ему звезд, — так же мягко произнесла женщина, являя в своем голосе слишком уж явную грусть, которая выглядела театрально.  — Но он дает нам лишь тело, оболочку, а сознание не является его собственностью.  И когда человек поднимает голос, какое Содружество окажет ему покровительство? Олеомское содружество принимает людей, которые добились права переселения на законном основании, но такое возможно лишь в империях, Правители которых имеют перенаселенные планеты.  Количество иммигрантов не способно сильно повлиять на количество населения своей или принимающей их империи.  А многие Правители уже давно занимаются лишь разведением людей, как скота, изменяя их генетический код, который стимулирует гормоны, отвечающие за созревание и размножение.  Продолжительность жизни при этом резко сокращается. 
     — Это не мы вызываем мутации, мы вообще не умеем влиять на генетический код, — брезгливо бросила одна из женщин, поддержав хозяйку.  — Мы лишь принимаем таких людей, которые у Правителей считаются бракованным товаром.  И позволяем им чувствовать себя людьми. 
     — Сильно смахивает на рабовладельческие отношения… — задумчиво произнесла Анна, потирая виски.  — Ребенок раба всегда раб, будь это крепостничество, феодализм или рабовладельческий строй. 
     — Неправда! — возмутилась Лия.  — Когда человек получает гражданство империи Карсад, или Катрин, или Каффа, он проходит генетическую корректировку, избавляясь от болезней и немощи! При этом ни одна жизненно-важная функция генетического кода не бывает нарушена! Это проходят на первом курсе начального образования!
     — В первую очередь, промывая мозги, девочка! — еще одна из женщина повысила голос, выдавая свое нетерпение. 
     — Если человек избавился от страха перед депортацией и получил желаемое, почему он должен искать в обществе недостатки?! — прищурилась Лия.  — Он член общества, и от него зависит, каким оно будет!
     Крас пожал плечами, поддержав сестру. 
     — Да, нам с детства прививают любовь к империи, к Правителю, к Содружеству, к обществу.  И, согласно договору Галактического Совета, мы не имеем права принимать у себя преступников и беглецов, но есть примеры, когда Правитель Карсад лично выступал защитником в суде и выигрывал дело, реабилитируя человека или даже группы людей.  А что делаете вы? Нападаете на мирных граждан, сжигаете дома, уводите в плен.  Теперь вы хотите поживиться на территории империи Гидра, Правительница которой, как всем известно, лишена силы и меча защиты и находится в заключении на одной из своих планет. 
     — Ты ошибаешься, мальчик, — встряла в разговор еще одна из женщин.  — Да, нам нужна вода, растения, животные, но в первую очередь нам нужна сама Правительница Айра. 
     — Очень любопытно… И зачем она вам? — поинтересовалась Анна. 
     — Она долго находится в изоляции — без меча.  Сила ее запечатана.  И у нее есть основания ненавидеть Правителей, которые убили ее мужа и поставили на колени ее саму.  Кому как не ей понять нас, изгоев, которых обвиняют в том, что мы имеем что-то от Правителей? Это не мы, это они осушают наши планеты в одно мгновение, а мы лишь пытаемся вернуть украденное.  Нас много, как свидетельство развращенности Правителей, а когда мы вместе, у нас тоже есть и то, и другое.  Но нет знаний, дарованных им свыше.  Мы собираемся просить ее возглавить наше объединение и подвинуть несколько наших планет на другие орбиты, а нескольким метановым планетам задать программу преобразования.  Ну и… возможно, научит нас работать с генетическим кодом, чтобы мы могли помочь своим людям.  Есть у нее меч и сила, или их нет, драконы и василиски будут ею услышаны, если мы ей поможем. 
     — И выступить в нашу защиту в Галактическом Совете, — кивнула третья женщина.  — Пусть не сейчас… Когда мы будем готовы. 
     — Между нами проложены торговые пути.  У нас есть своя, пока небольшая, армия, — примирительно поведал один из мужчин, которые с любопытством слушали разговор.  — Есть звезды, которые слышат наших женщин.  И есть ребенок Правителей, который имеет и силу, и меч защиты.  Мы можем жить в мире.  Они не могут. 
     — Вот-вот! Создатель что-то упоминал об этом! — Анна с укором взглянула на Краса и Лию.