Сама же легла рядом, свернулась калачиком и уткнулась своим лбом в его плечо.  Через минуту Максим уже слышал ее ровное тихое дыхание.  Его охватило чувство спокойствия и удовлетворения.  И Максим не заметил, как сам погрузился в сон. 
      Уже начало темнеть, когда они отправились в обратный путь.  Ровно гудел мотор, автобус мягко покачивался на неровностях дороги.  Иван опять был за рулем, Влад дремал в уголке.  Макс и Рита, как обычно, сидели рядышком и молча смотрели на дорогу впереди.  Лучи фар выхватывали из темноты силуэты деревьев и домов.  Каждый думал о своем.  Максиму казалось, что так хорошо он еще никогда не проводил время.  И только чуть-чуть сожалел о том, что не получилось остаться с Ритой вдвоем.  Но он был уверен, что наверстает упущенное в ближайшее дни.  О чем думала девушка, оставалось загадкой.  Но, наверное, тоже о чем-то приятном, потому что ее губы загадочно улыбались. 
      Жизнь Максима не просто шла, а неслась вперед, не давая возможности остановиться и до конца осознать все изменения, происходящие с ним самим и его миром.  Шквал новых ощущений и информации едва успевал усваиваться умом и сердцем. 
     
      ***
     
      Неделя пролетела незаметно: ежедневные встречи с Ритой, частые посиделки с друзьями, прогулки по ночной Москве, работа.  На следующие выходные они, как и планировали, съездили на другую их загородную базу.  Под Курском это действительно был большой и благоустроенный особняк, стоявший прямо посреди леса недалеко от элитного дачного поселка.  И так, как там было очень много дорогих домов, абсолютно не выделялся на их фоне.  Там у каждого была отдельная спальня, но никто из друзей не считал, что в небольшом домике лесника было хуже.  Просто немного по другому.  Как всегда, они носились по лесам, резвились на льду лесных озер.  Так же продолжали занятия по оттачиванию своего боевого мастерства.  На этот раз к Максиму и Ивану поочередно присоединились Рита и Влад.  Иван учил их новым приемам.  В том числе схватке с несколькими противниками.  Если бы даже это никогда не пригодилось в реальной жизни, все равно было очень полезно для общей физической формы.  Максим чувствовал, как становятся крепче его мышцы и эластичнее сухожилия.  Как и предупреждал Иван, теперь Максим получал гораздо меньше синяков и ссадин.  Теперь он действовал гораздо осмотрительнее и старался сам максимально использовать полученные знания. 
      Между тем жизнь шла своим чередом, как и должна была идти.  Приближались новогодние праздники.  Иван сказал, что поедет в свой родной город, где у него были родственники и старые знакомые.  И еще он сказал, что ему будет не очень интересно веселиться там, где «отрывается» молодежь.  В конце концов, ему не двадцать лет, а шестой десяток.  Никто с ним спорить или отговаривать не стал, потому что его заявления были разумны.  Кроме того, кошки всегда делают только то, что считают нужным. 
      Новый год - праздник семейный.  Отдавая дань традиции, Максим и Рита встречали его каждый у себя дома вместе с родителями.  Влад никуда не поехал и проводил время в общежитии со своими однокурсниками.  Но после встречи Нового года условились вместе куда-нибудь поехать и продолжить праздник.  Максим еле дождался назначенного времени и около часа ночи, накинув куртку, вышел на улицу.  Вокруг, подобно выстрелам, хлопали петарды.  Ночные дворы мерцали разноцветными вспышками.  Он поморщился.  Максим не любил петарды.  Отчасти оттого, что они невольно напоминают ему неприятные моменты военной службы, отчасти оттого, что просто его раздражали резкие неожиданные звуки.  За спиной раздался сигнал клаксона.  Максим даже вздрогнул, но разозлиться не успел потому, что увидел подъехавший микроавтобус.  За рулем сидел улыбающийся Влад, а, видя эту шкодливую физиономию, сердиться, было невозможно.  Максим подскочил к машине, открыл дверцу и замер, открыв рот.  Там сидела Рита.  Никогда еще он не видел её такой ослепительно женственной.  Она специально распахнула дубленку.  Тонкая светлая блузка с глубоким вырезом выгодно очерчивала ее грудь.  Очень смелая мини юбка не скрывала стройных сильных ног.  Распущенные пушистые волосы искрились разноцветными блестками.  Рита с довольной улыбкой наслаждалась произведенным впечатлением.  Максим взял себя в руки и залез в салон автобуса.  Поздравил друзей с наступившим Новым годом.  Пожал руку Владу и поцеловал Риту.  Потом сел на сидение напротив девушки.  Он не мог отвести от нее глаз.  Молодые люди решили поехать в один из известных ночных клубов, потанцевать и повеселиться.  Машина покатила по празднично освещенной Москве.  Народа на улице было много, но автомобилей почти не было. 
      Максим какое-то время молчал, потом сказал, обращаясь к Рите:
      - В первый раз вижу тебя в юбке.  Тебе очень идет.