. . 
     Готов поклясться чем угодно, что этот “камешек” двигался сам, какими-то судорожными толчками и совсем без помощи стоящих вокруг охранников. 
     Люди на плоту с громкими криками бросились на помощь воинам, пытаясь остановить движение постамента, но только ухудшили положение: плот накренился, и постамент, взламывая брёвна настила, ухнул в воду.  Плот сильно качнуло, Золотой Конь завалился в сторону и, хрустя костями охранников, канул в пролом настила…
     Изображение в моих глазах дёрнулось, зарябило, как на экране плохого телевизора, я моргнул, и картинка изменилась.  Мы висели над неглубоким раскопом, в центре которого чёрным пятном выделялся наш знакомец – постамент Золотого Коня.  Самого Коня нигде видно не было и я почти потерял интерес к происходящему внизу, тем более что яма была так себе, дрянь дрянью.  А что вы хотите? Было очень похоже, что рыли эту яму гномы, которые в ней теперь и копошились, и, может быть, по гномьим меркам она и являлась каким-нибудь инженерным шедевром, но ей было ой как далеко до самой завалящей дяди Мишиной ямы. 
     Меня начала одолевать скука, и тут я обратил внимание на три фигуры, стоящие на краю раскопа.  Гномы в яме тщетно пытались сдвинуть с места чёрный блок постамента и страшно шумели, а эти, на краю ямы, жестами отдавали им приказы.  Двое из этой троицы мне очень не понравились: мрачные, аж холодом от них веет, в каких-то чёрных балахонах, лица у них, словно икра чёрная, а кисти рук бледные до голубизны, как у мертвяков. 
     Третий был довольно крупным гномом, в шипастом железном шлеме, упакованный в кожу и металлические пластины, имел угрюмое выражение лица, большую, давно не чесаную бороду и выглядел на фоне этой парочки в балахонах куда как более открытым и благодушным.  Кстати, чуть не забыл! Все Чёрные каспийские гномы были неграми. 
     - Похоже, что это Предводитель Чёрных гномов, - тихо сказал я Дракону, чтобы обратить его внимание на группу командиров и плавно перейти к расспросам о двух других из троицы…
     
     …Меня буквально выбросило в полынную степь.  Я тряс головой, силясь прийти в себя и хотя бы справиться с тошнотой, а рядом корчился в судорогах хохочущий Дракон. 
     Разрядив обрез, я сунул патроны в карман и, звучно щёлкнув затвором, пнул Дракона ногой в бок. 
     - Хорош ржать! Гномья банда там землю роет! Того и гляди, до Золотого Коня докопаются!
     - Да кому он, твой Конь, нужен! - Дракон покосился на обрез.  – Вся проблема не в нём, а в постаменте.  Это его Чёрные гномы вытащить никак не могут. 
     - Дракона запрягли бы!
     - Обычные Драконы к этой штуке даже приблизиться не могут, а уж чтоб коснуться!. .  Я бы и сам не взялся.  Гномы и люди могут с ним возиться сколько угодно, но проку от них никакого…
     - Та-ак! – протянул я.  – Ну, ты! Кусок варана-переростка! Или ты мне быстро, без запинки и вранья, разъясняешь, кому и на фига сдался этот чёрный булыжник, и причём здесь я…
     - …Или?. .  – заинтересованно спросил Дракон. 
     - Или… - Я чуть повернул обрез и тщательно прицелился.  – Или ты будешь хохотать в другом месте… С тем Драконом-отщепенцем на пару, каждый о своём.  Уж больно ты удобно лежишь. 
     И, знаете, Дракон моментально всё уяснил.  Он и не пытался мне возражать…
     
     …Этот артефакт (это Дракон его так назвал), находился на Земле очень давно.  Во всяком случае, его обнаружили и изучали ещё до Первой войны.  Что это за война такая, Дракон уточнять не стал, а про возраст артефакта заметил: “Чертовски древняя хрень”!. . 
     Изучать-то её изучали, но понять так и не смогли.  Во время войн кирпич этот как бы активизировался и начинал передвигаться.  Для чего – тайна, покрытая мраком.  И ещё ходили легенды, что в глубокой древности этот артефакт даже мог летать. 
     Быстрее всего в отношении к данному артефакту из деятелей Другой Стороны определились Шианы.  Они предположили, что изучаемый предмет является каким-то, чьим-то записывающим устройством, на манер магнитофона, со всеми присущими функциями.  В частности артефакту приписывали такую функцию, как “перезапись”, то есть возможность активно влиять, как на судьбу отдельного индивидуума, так и на всё прошлое в целом.  Со всеми вытекающими…
     То, что артефакт периодически гнобил существ с магической сущностью, представителей Другой Стороны остановить не смогло, и началась форменная охота за предметом с целью его прихватизации и использования в личных целях.  Спионерить его пытались и в одиночку, и группами, но дело всё как-то не задавалось.  Процесс резко осложнялся тем, что буквально все, кому артефакт этот был на фиг не нужен, чисто в профилактических целях принялись вставлять палки в колёса заинтересованным существам.  В результате Та Сторона докатилась до всеобщего размежевания по интересам и формирования чего-то вроде клубов “Чёрных” и “Белых”.  При этом частенько не брались во внимание ни собственно цвет субъекта, ни его наклонности или особенности характера. 
     Драконы, скажем, долго не могли определиться, переходили из одного лагеря в другой, а то и вообще исчезали неведомо где на несколько веков.  Но это до Первой Большой войны.  Война всё расставила по местам.  Даже Драконов.  Они так самозабвенно дрались друг с другом, что о перемирии узнали лишь по прошествии нескольких веков от Драконов-наблюдателей, которые принципиально не воевали. 
     Драконы-наблюдатели, более, нежели кто бы то ни был, склонны к наблюдению и анализу.  Любят они забираться в чужие миры и там созерцать жизнь и ставить логические опыты.  На других, понятное дело.  Ну, типа: если украсть у царя дочку, то сколько витязей и в какой временной отрезок припрутся смерть свою искать? Или, скажем, если спалить все посевы у крестьян, то кто из них дотянет до весны? Чистая наука, если разобраться. 
     Вот эти-то, с позволения сказать, учёные и заметили, что воюющие Драконы мешают их наблюдениям и влияют на чистоту экспериментов.  Оно и понятно! Сидишь, наблюдаешь, а сверху эскадрилья огнемётов сжигает объект исследования.  И что самое обидное: наблюдаешь, сотни лет, а дураки набегают за две секунды!
     Конфликт Драконы-наблюдатели разрулили своим авторитетом, и всё бы хорошо, но в результате боёв образовалось большое количество Драконов-инвалидов.  И многие из них были сильно больны на голову.  Особо травмированным магическую сущность пришлось ополовинить, дабы ограничить их передвижение по Мирам, а совсем безнадёжных разогнали по окраинам.  Кстати, ополовиненные, в магическом плане, Драконы в основном заделались наёмниками.  Но я отвлёкся от главного. 
     Так вот, аккурат в разгар Первой войны чью-то голову посетила мысль использовать артефакт в военных целях.  Реализовать идею в то время не удалось, и после войны артефакт передали на вечное хранение гномам.  Гномы имели привычку жить и на Этой, и на Той стороне и позже так и не смогли решить вопрос, когда, где и кем из них артефакт был потерян. 
     Найден он был теми же гномами, совершенно случайно, на Этой стороне и гномы попытались скрыть этот факт, скроив себе загадочные морды.  Все остальные, прекрасно зная что и как, ради приличия сделали вид, что всё так и должно быть, что артефакт всегда был под надёжной охраной и вообще…
     Но тут вмешался человеческий фактор, то есть люди.  Надо отметить, что люди всегда плевали на договора и законы и Той, и Этой Сторон, вели какую-то свою политическую игру с постоянно меняющимися правилами и артефакт у бедных гномов то ли выменяли на что-то, то ли просто отобрали по пьяному делу.  Гномы, протрезвев, выразили своё несогласие, отловили крепкий втык за базар и попросили помощи у Той Стороны.  Помощь они получили.