На коробке разместились аптечка, фонарик и сокровище Дезире - компактный складной нож.  Его клинок выполнен из керамического сплава и имел гравировку в виде летящих искр, а рукоять из титана представляла собой переплетенные языки пламени.  Девушка с детства питала слабость к холодному оружию и потому очень трепетно относилась к своему ножу.  Тем более что это подарок отца.  “Всполох” – такое она дала ему имя. 
     В специальном отсеке рюкзака разместился небольшой сенсорный планшет, забитый справочными материалами по самым различным областям.  Вчера туда перекочевало еще и все, что нашлось в арсенале Марны.  Дезире не собиралась полагаться на взбалмошного Кэра.  А потому наличие под рукой информации становилось во главу угла.  Пусть из всего объема она понимала лишь малую часть, но и это грело сердце, вселяло уверенность. 
     Девушка взглянула на наручные часы.  Стрелки под толстым треснувшим стеклом показывали двадцать минут шестого.  Пора одеваться.  Она накинула рубашку, забралась в потертый джинсовый комбинезон, а легкие удобные кроссовки стали завершением походного наряда. 
     По пути в оружейную Дезире ненадолго остановилась возле большого окна.  Зарождающийся за ним день обещал быть солнечным и теплым.  Она невольно улыбнулась.  Вид светлеющего неба почему-то вселял оптимизм и дарил надежду на благополучный исход предстоящего мероприятия.  Внезапно улучшившегося настроения не могло испортить даже осознание того, что весь этот день придется провести в обществе Кэра.  Жаль все-таки, что в день их знакомства она держала в руках такой слабый раствор кислоты…
     
     * * *
     
     - Я надеюсь, что нам еще дадут пожрать перед дорогой.  У меня в животе такие раскаты, словно в прокатном цеху.  Сухари… ха! Разве это еда для настоящих героев? - Гракх брезгливо покосился в сторону упакованных в целлофан хлебцев из кукурузы и сои.  А потом постучал себя по животу, словно показывая, что там действительно пусто. 
     Каждый из участников экспедиции уже получил свой утренний паек, с которым был волен распорядиться по собственному усмотрению.  Зарккан все съел сразу, оставив лишь упаковку сухарей, которых терпеть не мог.  Он бы тут же прикончил и походный рацион, но по опыту знал: надежды на то, что в дороге с ним кто-то поделится своей порцией, нет.  Поэтому во избежание излишнего соблазна запихнул увесистый сверток на самое дно заплечного мешка. 
     Теперь он с недовольством смотрел в сторону тех, с кем выпало пробираться в институт.  Что и говорить – компания вырисовывалась веселенькая.  С парой верзил, которые могли голыми руками заломить взбесившегося быка, Гракху приходилось работать в одной связке.  Оставался эрсати, спесь из которого перла, как тухлятина из провалявшейся на солнце свиной туши.  И маленькая сопливая девчонка со странными глазами, жавшаяся в углу, как бедный родственник.  Ее вроде бы звали Дезире. 
     “Да уж, группа что надо, - подумал зарккан.  - Интересно, а по какому принципу собирали участников?”
     Он почесал голову и крякнул, поудобнее пристраивая тяжелый универсальный инструмент.  Помимо пассатижей, ножа или резака по металлу, тот включал в себя еще уйму необходимых истинному зарккану элементов.  Гракх с довольным видом ощупал себя.  Карманы забиты под завязку и заметно топорщились.  Несколько электронных отмычек, многофункциональный тестер, компактный дозиметр, немного взрывчатки и другие мелочи. . . 
     А что поделать? Никогда не знаешь, что может пригодиться в пути, тем более что на остальных рассчитывать не приходилось.  Поговаривали, будто Кэр довольно успешно справляется с электроникой и вообще башковитый малый, но Гракх привык верить только тому, что видели его собственные глаза.  А Кэра он знал лишь благодаря его спесивому характеру, а это не способствовало появлению уважения. 
     Правда, вроде бы они пару раз вместе выпивали, но с полной уверенностью утверждать этого Гракх не стал бы, так как обычно после хорошей попойки мало чего помнил.  Эрсати же в его глазах выглядел напыщенным индюком, да и вел себя соответственно. 
     За спину Гракх закинул нечто, отдаленно напоминающее арбалет, только более сложной конструкции.  Подобное оружие очень распространено среди заркканов.  Чаще всего оно выполнялось из оружейной стали и пластика, но иногда использовалась и специальным образом обработанная древесина.  От своих классических аналогов эти арбалеты отличались прежде всего тем, что не имели луков.  Натяжной механизм заменял генератор импульсного магнитного поля.  Чаще всего каждый зарккан в детстве получал простую базовую модель арбалета, а потом всю жизнь усовершенствовал его по своему вкусу.  В итоге получалось очень мощное оружие, которое имело компактный аккумулятор и было способно стрелять самыми разными снарядами.  Общего названия или класса оно не имело.  Каждый зарккан вкладывал в него душу и потому давал собственное название.  Творение Гракха назвалось “Плевок”. 
     - Если ты будешь и дальше так набивать свое брюхо, зарккан, то нам придется тащить за собой плазморез, чтобы расширять для тебя двери, - лениво произнес Кэр и принялся изучать свои идеально ухоженные ногти. 
     - Если я не наемся, красавчик, то могу и тебя ненароком съесть, - Гракх прищурился и смачно сплюнул на пол.  – Хотя… ты такой костлявый, что просто встанешь у меня поперек горла. 
     - Мы еще не вышли, а я уже хочу тебя пристрелить… - скривился эрсати, поглаживая рукояти пистолетов.  Пара “Пустынных орлов” говорили за себя крайне громкой стрельбой и внушительными размерами.  Чем, по сути, свои боевые качества и исчерпывали: тяжелые, с чрезмерной отдачей и недостаточной надежностью - пистолеты требовали весьма утомительного в походных условиях ухода.  Но Кэру нравилось возиться со своим оружием, которое теперь покоилось в набедренных, армированных пластиком кобурах.  На поясе, в кожаных ножнах, висел армейский нож весьма зловещего вида. 
     - Мощь единых цехов мне в подмогу! – вскочил на ноги Гракх.  - Я и не приметил сразу… смотрите, наша красавица сняла свои цацки!
     Губы зарккана расплылись в широкой самодовольной улыбке.  Измазанный в машинном масле палец указывал на Кэра, обращая внимание на то, что эрсати догадался-таки снять с себя все украшения. 
     - А не пошел бы ты… - Кэр бесцеремонно показал ему средний палец, отошел в сторону, а потом и вовсе скрылся в коридоре, где чуть не столкнулся с Закэри. 
     Вошедший староста тяжело вздохнул и обвел взглядом оставшихся.  Любой психолог, лишь краем глаза взглянув на участников группы, с уверенностью мог бы сказать, что они не сработаются.