На плече у него появился тощий вещевой мешок с несколькими плотными листами грязной бумаги внутри.  На них от руки был начерчен план института.  Как назло, в самый последний момент сканер окончательно вышел из строя.  Поэтому план пришлось рисовать по памяти.  Благо, Закэри его достаточно хорошо успел запомнить. 
     - И вот еще что… - продолжал староста.  - Дезире… Постарайся не забывать о том, что твои цели все же второстепенны.  Община важнее всего.  В сущности, ты действуешь автономно.  Мне очень жаль, но мы не можем рисковать. 
     Девушка грустно улыбнулась.  Конечно же она прекрасно поняла намек, но чувство патриотизма и боли за своих не отменяло того факта, что её скорее всего просто вышвырнут.  Вернее, настойчиво попросят уйти, дав в дорогу необходимый минимум снаряжения.  Но что сможет сделать она - слепая, в мире, где далеко не всегда выживают куда как более приспособленные? Дезире решила, что постарается не быть эгоисткой и не станет задерживать команду. 
     “Только не превратиться в обузу”, - со страхом думала она. 
     При этом девушка четко понимала, что с пустыми руками не вернется.  Выбор сделан.  Ну что ж, по крайней мере, Кэра она точно осчастливит, если останется в стенах института. 
     - А теперь идите.  Удачи! Надеюсь снова увидеть ваши физиономии в добром здравии, - сказал Закэри и медленно направился в свою комнату.  Предстояло еще решить, что же делать с канализационной системой. 
     
     Глава вторая
     
     Ветер подхватывал опавшую листву, поднимал ее, закручивал в вихри и снова бросал наземь, рассеивая шуршащим ковром. 
     Когда-то ухоженный и красивый, парк - увядал.  Раньше в надлежащем виде его поддерживали сами работники завода, но то было до войны.  Теперь же, не имея возможности сопротивляться силам природы, парк одичал, заполнился дикорастущими деревьями и кустарниками.  Сквозь тропинки и дорожки пробивалась уже высокая трава.  Что и говорить - время безжалостно.  Даже железобетонные стены завода, с виду нерушимые и исполненные какого-то внушающего уверенность спокойствия, местами потрескались, начали крошиться.  Вода и ветер медленно, но верно делали свое дело, находя микротрещины в монолитных конструкциях и тем самым запуская неотвратимый процесс разрушения.  Пластик в этом плане вел себя более стойко, однако перепады температур действовали и на него.  Гладкие глянцевые поверхности покоробились и вздулись, открывая сквозные прорехи. 
     Дезире вздохнула и покачала головой.  Глядя на все эти щели и трещины, она понимала, что подготовка к зимовке еще даже не началась.  Впереди было много дел, и самым главным из них, без сомнения, являлась их экспедиция. 
     Днем еще тепло, но ночные температуры заставляли кутаться в самые толстые одеяла.  Природа готовилась к зиме.  Каждый раз, глядя на первые заморозки или снег, Дезире ловила себя на ощущении безысходности.  Словно бы мир замирал в морозном покое, по его невидимым венам переставала бежать кровь.  То было чувство приближающейся смерти.  Девушка ругала себя и корила, но ничего не могла поделать.  Каждую осень все повторялось. 
     Вот и теперь, поежившись под порывом пронизывающего ветра, Дезире почувствовала страх. 
     "Вот тебе и солнечное утро", - подумала она и больно ущипнула себя на руку, наказав за не к месту начавшую поднимать голову депрессию. 
     На горизонте показались быстро приближающиеся тяжелые тучи.  Дезире посмотрела на них, уже ощущая запах далекого дождя. 
     “А что, почти вовремя”… - про себя улыбнулась девушка. 
     Ни стремительно ухудшающаяся погода, ни повсеместное запустение, кое-где прорезаемое следами былой цивилизации, не могли заставить Дезире отвести взор.  Она с жадностью осматривалась по сторонам, старалась сохранить в памяти, впитать в себя все краски и образы мира. 
     “Смешно, как начинаешь ценить то, чего вскоре можешь лишиться”, - мелькнула невеселая мысль. 
     Весь мир вокруг, казалось, преобразился, стал четким и ярким.  Тополя пестрели зелено-желтыми листьями.  Подхватываемые ветром, они срывались с ветвей и, подобно диковинным снежинкам, начинали кружиться над путниками.  Странно, но здесь, когда не виден завод, к девушке пришло чувство полного покоя. 
     - Шевелись, малявка! – рявкнул за спиной Гракх, и Дезире вздрогнула. 
     Зарккан толкал перед собой металлическую телегу, сконструированную им самим и собранную из подручных материалов.  Несмотря на внешнюю громоздкость, телега была удобна в управлении и почти не гремела, чего Дезире очень опасалась.  Голова еще побаливала, а потому всю дорогу слушать скрип и скрежет не было никакого желания. 
     - На себя посмотри, карлик… - отстраненно пробубнила девушка и ускорила шаг, не желая продолжать перепалку. 
     Для Дезире зарккан был почти таким же гадким, как и эрсати.  С той лишь разницей, что Кэр почти параноидально следил за своей внешностью, а вот Гракху практически не было до этого дела.  Грязный комбинезон с кучей оттопыренных карманов, забитых разной непонятной девушке дрянью, обильно украшали разнокалиберные пятна, о происхождении которых Дезире даже не хотела задумываться.  Равно как и о том, что же за вечная грязь кусками отваливалась от металлизированных подошв его ботинок. 
     Единственное, на что каждый зарккан мог потратить массу свободного от работы времени, так это на расчесывание собственных волос.  Процесс сводился чуть ли не к ритуалу и со стороны выглядел весьма комично.  Что-то бурчащее себе под нос, густо заросшее существо, с полным отрешением вычесывающее прядь за прядью. 
     Группа шла по старому шоссе.  Вернее, по тому маршруту, где оно когда-то проходило.  Теперь же чернеющее жесткое покрытие почти полностью скрылось под пожухлой травой, местами доходящей до пояса.  Лишь изредка виднелись остатки бордюрного камня или следы каких-то строений – теперь развалившихся бесформенными обломками. 
     - Хорошо идем, - весело проговорил Гракх.