Ей почти сразу стало жутко – одна, в темноте, прорезаемой лучом фонаря - она чувствовала себя маленькой и одинокой.  Боковое зрение вкупе с вновь разыгравшимся воображением то и дело норовили сыграть злую шутку, создавали ощущение нереальности происходящего. 
     Чем здесь занимались? Какие проводили исследования? Девушка не знала, но пыталась предположить по сохранившимся косвенным признакам.  К сожалению, пока безуспешно.  Слишком сильным было волнение, слишком невнятным казалось увиденное. 
     Склеп – холодный и мрачный, именно такие ассоциации приходили Дезире в голову.  Казалось, ее окружают тайны прошлого, наполненного призраками тех, кому не суждено было пережить войну, кто остался в этих стенах навечно.  Призраки что-то нашептывали, тайком следовали по пятам, прятались в длинных тенях, одним своим незримым присутствием подавляя желание продолжать поиски.  Они словно пытались прогнать непрошеную гостью из своих владений.  Живым не место в обители мертвых. 
     Дезире понимала, что все это ей кажется: нет никаких призраков, а есть сеть брошенных лабораторий.  Пустых! Однако страх не проходил.  Тело словно закостенело, мышцы сводило болезненной судорогой.  Но она все равно шла – пусть медленно и неуверенно.  Немного радовало то, что в этом крыле все двери оказались разблокированными, как будто люди успели эвакуироваться.  Что с ними случилось позже, девушка догадывалась…
     Вообще казалось странным, что подобный институт разместили именно здесь.  Безымянный город, пусть и разрушенный, не производил впечатления ни исследовательского центра, ни места индустриально развитого.  Скорее, это было нечто провинциальное.  Тем более что вокруг теснилось множество ферм.  От совсем небольших, до образующих целые поселки в двадцать-тридцать домов.  К сожалению, все они успели прийти в упадок и теперь пустовали. 
     С чего бы в ориентированном на сельское хозяйство городе размещать научно-исследовательский институт медицинской направленности? Дезире не могла взять этого в толк.  Она слышала, что страна, на территории, которой они сейчас находились – вроде бы это была Германия - всегда славилась своей педантичностью и аккуратностью.  Но что тогда за путаница? Зачем такие сложности? Ведь наверняка возникали проблемы с доставкой необходимого оборудования и материала.  Хотя те же проблемы могли касаться и завода…
     - Какая глупость, - фыркнула девушка. 
     Она миновала несколько лабораторий, однако ничего подходящего не обнаружила.  На однообразных пластиковых столах встречалось самое разное измерительное оборудование, инструменты, вспомогательные приспособления – вещи, сами по себе нужные, но не в этот раз.  Среди множества колб и пробирок наверняка должны были сохраниться остатки реагентов и экспериментальных препаратов, но девушка надеялась найти нечто более стоящее.  Проводить анализ на месте представлялось ей крайне затруднительным делом, на которое не было времени.  Но и уходить с пустыми руками она не собиралась. 
     “А вдруг здесь пусто, как и на заводе? Вдруг перед консервацией все вывезли?”
     Девушка мотнула головой, посветила на наручные часы.  Стрелки показывали, что прошло уже сорок пять минут. 
     - Зачем только обещала вернуться… - вслух укорила она себя.  – Интересно, будут меня искать?
     Дезире вздохнула и присела на один из стульев, откинулась на спинку.  Только теперь она поняла, как устала.  Дорога до института, волнение и страх в его стенах - все это не прошло даром.  А еще темнота – она словно вытягивала силы.  Нет, определенно здесь не хотелось умирать. 
     В памяти девушка попыталась нарисовать примерный путь, который успела пройти за последний час.  Ничего не вышло.  С ориентированием в незнакомой местности у нее было, мягко сказать, неважно.  Она даже примерно не представляла, где находится относительно входа в лаборатории.  Можно было с равным успехом идти в любую сторону – при этом шансы выйти оставались неизменными. 
     Вроде бы и рассказывал когда-то отец, какими принципами надо руководствоваться, чтобы не заблудиться… Да только ни один из них в голову не приходил. 
     “Надо чувствовать пространство”, - так он говорил.  Но почувствовать Дезире так никогда и не могла.  Отец улыбался и говорил, что все получится.  Он верил в нее даже тогда, когда она сама отчаивалась и опускала руки.  Эта вера служила ей стержнем, не позволяла сломаться. 
     Посидев еще несколько минут, Дезире все-таки выбрала верное, как ей казалось, направление.  Сделав выбор, она более не сомневалась. 
     Страх почти исчез или просто притупился, уступив место упрямому желанию отыскать медикаменты, а потом и выход. 
     Спустя минут пятнадцать Дезире начала подозревать, что выбранное ею направление не совсем верно.  На полу стало попадаться неприятно скрипевшее под ногами битое стекло.  Стулья и столы кое-где были перевернуты или разбиты: устойчивый к химическим воздействиям прочный пластик походил на жалкие лоскуты ткани.  Исковерканные приборы, погнутые металлические конструкции, какой-то непонятный мусор.  Всего этого раньше не было. 
     При ближайшем рассмотрении мусор оказался чем-то отдаленно напоминающим обрывки пергамента или сухой кожи.  Девушка опустилась на корточки.  Сам по себе факт сброса кожи ее не удивлял.  Чистокровные эрсати линяли дважды в год, полностью обновляя кожный покров и тем самым омолаживая организм.  Но здесь было что-то другое. 
     “Оберточный материал? Истлевшая бумага? Может, грязь слежалась? – думала Дезире, но тут же отметала предположения.  – Нет, все же кожа, но чья?”
     Любопытство брало верх. 
     Дезире надорвала загадочный материал, понюхала его и тотчас же чихнула, потом еще раз и еще.  Несильный, но крайне специфический запах ударил по носоглотке.  Он будто окутал слизистую, вызывая нестерпимое першение, заставляя глаза слезиться.  Отшвырнув надорванный кусок к стене, Дезире поднялась на ноги и несколько раз глубоко вздохнула, стараясь избавиться от прилипчивой вони.  Все вокруг подернулось белесой пеленой, поплыло. 
     - Вот же угораздило! - девушка с досады всплеснула руками, смахнула с ближайшего стола несколько колб.