Голова закружилась сильнее. 
     “Этого еще не хватало…”
     Боль в раненой ноге стала стихать, однако вместе с этим пришло онемение.  Ларс чувствовал, как снизу вверх поднимается холодная волна.  Теперь ему стало по-настоящему страшно.  Потерять возможность передвигаться здесь – в узком, пропитанном ядовитыми миазмами коллекторе… от этого впору запаниковать. 
     Тело пронзили новые уколы боли, на этот раз сразу в двух местах: в правом боку и снова в левой ноге, теперь в области бедра. 
     Ларс Шляпа понял: еще немного - и провалится в маслянистое ничто, а потому заорал.  Тут же трос на его поясе натянулся и рванул с такой силой, что несчастный согнулся пополам.  Пол ушел из-под ног, и Ларс с головой погрузился в лоснящуюся жижу.  Боль все усиливалась, проникая глубже, ввинчиваясь до самых костей. 
     Удар.  Спина и плечи онемели.  Видимо, помощники, перепугавшись не меньше Ларса, не приняли во внимание, что человека из колодца можно вытащить только в вертикальном положении. 
     Ларс висел над зловонной поверхностью сточных вод и мерно раскачивался, как маятник.  Сверху и в наушнике раздавались крики, но он не обращал на них внимания.  Нога стала чужой и не желала повиноваться.  Боль в боку то затихала, то вновь оживала с новой силой. 
     “Не избежать заражения крови”, - мрачно подумал Ларс, стараясь сосредоточиться и ухватиться за ускользающую скобу.  Попытки усугублялись тем, что маска, да и весь костюм, были выпачканы в черной жиже.  Ларс неловко протер маску руками, но большой пользы это не принесло.  Широкие разводы по-прежнему мешали обзору. 
     - Не мой день, - прохрипел он вслух и наконец-то смог ухватиться за треклятую скобу. 
     Дело оставалось за малым – преодолеть два метра до поверхности, а там помогут.  Но удача сегодня действительно была не на стороне Ларса.  Бедняга почувствовал в груди тяжесть, по всему телу разливался холод.  Стало трудно дышать.  Сердце билось отрывисто, словно вот-вот готовый заглохнуть мотор.  Черные точки перед глазами сменились алыми кругами, а тело начала бить судорога. 
     Находясь в полубессознательном состоянии, Ларс все же смог уцепиться за скобу и принять вертикальное положение.  Дальнейшее от него не зависело.  Безвольное тело успешно скользило по горловине. 
     Единственное, что сделали помощники, подняв Ларса на поверхность, – оттащили его в сторону и сняли маску.  Из уголка рта бежала тонкая ниточка крови, на губах лопались алые пузыри.  К месту трагедии уже должна была спешить Марна и еще пара человек с носилками.  Пока же помощники прижимали Ларса к земле, чтобы тот, мучаясь в конвульсиях, не поранился еще сильнее.  Вскоре тело их начальника выгнулось дугой, из груди послышался хлюпающий звук - и все кончилось.  Ларс Шляпа затих. 
     Помощники смотрели на него полными непонимания глазами, не в силах поверить в случившееся.  Всего несколько минут назад он бодрым голосом отдавал приказы, а теперь лежал без признаков жизни. 
     - Что же случилось? - проронил один из парней, обводя взглядом грязный, окровавленный костюм Ларса. 
     - Бес его знает.  Может, на арматуру напоролся. 
     - Мы же все проверяли перед запуском.  Откуда арматура?
     - Я откуда знаю? Вызывай помощь!
     - Да вызвал уже! Зараза… снова связь сдохла! Заркканы вконец обнаглели.  Ничего толком починить не могут.  Подожди, а это что за такое?
     Разорванная штанина на левой ноге Ларса дернулась, и из нее появилось странное создание, размером с ладонь, сильно походившее на мокрицу-переростка. 
     - Вот дрянь…
     Больше ничего членораздельного никто из парней произнести не смог.  Занимаясь начальником, они отвернулись от люка и пропустили момент появления полутора десятков существ, как две капли похожих на то, что выбралось из штанины Ларса. 
     Атака была бесшумная со стороны нападающих и полная криков боли со стороны атакуемых.  Существа резво передвигаясь на мелких лапках, с легкостью прокусывали одежду и плоть, глубоко впивались в тела жертв.  Вскоре после укуса вокруг раны начинало распространяться онемение. 
     Помогая себе лапками, твари глубоко погружались в живую плоть.  Оторвать их оказалось почти невозможно, разве что вместе с куском собственного мяса.  Лапки цеплялись подобно рыболовным крючкам.  Прочный хитиновый панцирь эффективно защищал хищников от ударов. 
     Спустя несколько минут крики стихли. 
     Существа продолжали деловито сновать по недвижимым телам, а в нескольких метрах от люка – прямо над тем местом, где внизу располагалась решетка, – земля вспучилась, извергая из недр нечто большое, темное и бесформенное.  На показавшейся морде выделялись удивительно разумные глаза – почти человеческие, но более крупные, подернутые мутной поволокой. 
     Оно больше не боялось света…
     
     * * *
     
     - Черт знает что! – вполголоса ругалась Марна, пытаясь одеться.  Она, конечно, ожидала, что для некоторых праздник плавно перерастет в попойку, но чтобы разыгрался такой переполох? Создавалось впечатление, будто медицинская помощь понадобилась сразу всей общине – так спешно ее растолкали.  А что самое противное – ничего толком не рассказали.  Что, куда и зачем: должны были объяснить на месте.  Но на каком?
     - Зак, поднимайся, тебя это тоже касается! – она сорвала с постели одеяло. 
     - Хотели как лучше… - пробурчал староста. 
     - Думаешь драка?
     - Вряд ли, скорее - авария какая-то? Никаких серьезных работ на сегодня не было запланировано.  Будем надеяться на лучшее… Как всегда… - Закэри улыбнулся. 
     - А что еще нам остается? Ладно, я побежала.  Ты где будешь?
     - Ты же сама слышала – меня ждут у главного пульта. 
     Подхватив аптечку с самыми необходимыми антибиотиками и перевязочными материалами, Марна в ответ улыбнулась своему любовнику и выскочила в коридор, где в нетерпении ожидал провожатый. 
     Они шли быстро и вскоре покинули стены завода, окунувшись в прохладу раннего утра.