Главное, вы там штаны не обмочите и не порвите сильно. 
     - Постараемся…
     Склон оврага оплывал под ногами комьями влажной глины.  Она тут же налипла на ботинки, изрядно прибавив им в весе и сделав похожими на необработанные куски камня.  Кэр хватался за торчащие вокруг корни, но те плохо держали, поддаваясь на малейшее усилие. 
     - Кэр, - чуть слышно прошептал Кларк. 
     Эрсати поднял голову на голос. 
     Кларк многозначительно указывал на цепочку следов в стороне и ниже от себя.  Судя по всему, ночной шпион с разбега прыгнул в овраг, потом некоторое время катился по его склону и лишь после этого поднялся на ноги и скрылся в кустах. 
     Кэр кивнул.  Лезть в кусты нет никакого желания.  Что станет с его штанами и курткой? Эрсати до скрипа сжал челюсти.  И что потом? Ходить, как и все, в горнолыжном костюме? Кучка разукрашенных пингвинов – ни больше, ни меньше. 
     Занятый такими мыслями, он благополучно достиг дна оврага, попытался отряхнуть ботинки, но тут же понял тщетность усилий.  Глина оказалась хорошая: пластичная и липкая.  Кларку повезло меньше.  Он умудрился запнуться о корень и упасть.  Перемазанный с ног до головы, злой на весь свет, Кларк выглядел лесным чудовищем, разве что не рычал.  Кэр вздохнул и покачал головой. 
     Заросли терновника оказались весьма густыми.  Глядя на их переплетения сверху, эрсати надеялся найти внизу удобный проход, но не тут-то было.  Кусты стояли сплошной стеной, кое-где возвышаясь метров до трех.  Усыпанные темно-синими ягодами ветви ощетинились длинными острыми иглами.  Кэр не решился идти напролом, а боком добрался до того места, на которое недавно указывал Кларк.  Здесь, в неприступной стене, было нечто вроде лаза – то ли вырубленного специально, то ли созданного самой природой.  Так или иначе, но лезть первым Кэр не торопился.  Он дождался, пока спустится Кларк, и мотнул головой в сторону окаймленного иглами отверстия. 
     - Сам лезь, - буркнул Кларк, брезгливо отряхивая с рукавов комья глины. 
     - Я? - глаза Кэра сузились.  - А прикрывать меня ты будешь?
     - А хоть бы и я.  Что-то не устраивает?
     - Есть немного.  На ногах не стоишь, а я тебе должен свою жизнь доверить? Смеешься?
     - Ага, мне как раз сейчас очень хочется посмеяться, - Кларк резко отбросил в сторону целую пригоршню глины.  - Боишься? Так и скажи.  Нечего людям голову морочить.  Все время за чужими спинами отсиживаешься, строишь из себя ученого, а чего ты стоишь на самом деле?
     Эрсати понимал, что спор пришелся крайне не к месту.  В любой момент их обоих могли пристрелить.  Он попытался унять поднимающуюся внутри ярость, но Кларк продолжал говорить. 
     - Правда глаза колет? Надо было идти ночью, когда я говорил.  Какой идиот останется ждать до утра, пока за ним придут? Ну да, ты бы, конечно, остался.  Великоумный Кэр - многоопытный и всезнающий.  Шел бы ты. . . 
     Куда именно следовало идти Кэру, Кларк сказать не успел.  Эрсати ничем не выдал своих намерений.  Еще мгновение назад он стоял с опущенными руками и безучастным лицом.  Резкое движение - и Кларк, отброшенный хуком справа, упал на спину, но тут же вновь вскочил.  На рассеченной губе повисла набухающая капля крови. 
     - Ах ты, выродок! - выплюнул он, вскидывая обрез. 
     Грянул выстрел…
     Впоследствии Кэр много раз прокручивал в голове этот эпизод.  И каждый раз пытался понять: как Кларк умудрился промахнуться с расстояния в несколько шагов? То ли это была попытка напугать, поставить на место, то ли кому-то на небесах оказалось жаль одинокого эрсати, и он отвел руку стрелявшего в сторону. 
     - Что случилось?! - раздался над головами взволнованный голос Хедды. 
     Кэр чувствовал, как его трясет.  Руки дрожали, в груди все сжалось.  Он взглянул на Кларка.  Лицо того было белым, глаза навыкате. 
     - Вы, пара уродов! - поняв, что происходит, выпалила Хедда - Да я сейчас сама вас порешу, чтобы не мучились.  И могилка хорошая - копать не надо! Чтоб вас разорвало обоих! А ну, лезь обратно, пока не угостила из обоих стволов!
     - Не надо стрелять! - донесся откуда-то из зарослей дрожащий мужской голос. 
     Кэр с Кларком переглянулись, как по команде отступили вплотную к склону, направили на лаз оружие. 
     - А ну, выходи! - с трудом борясь с хрипотой, выкрикнул Кэр. 
     - Только не стреляйте, умоляю.  Я не сделаю вам дурного. 
     - Да выходи уже! Наверное, не обидим! - поддержала эрсати Хедда. 
     - Я иду. 
     В зарослях раздался шум ломающихся веток и громкое сопение.  Вскоре в отверстии лаза появилась взлохмаченная голова.  Ее обладатель – щуплый мужичок, в грязных, залатанных лохмотьях, - неуверенно посмотрел на Кларка, потом на Кэра.  Заискивающе улыбнулся, показав почерневшие редкие зубы. 
     - Доброго утра, - сказал он. 
     - Сколько вас там? – спросил Кэр. 
     Мужичек наморщил лоб, словно вопрос поставил его в тупик.