* * *
     
     - Даже не знаю, - задумчиво протянула Марна.  – Очень заманчиво.  Но… нереально, что ли…
     Община почти всем составом собралась в машинном зале.  Абеля, который уже при всех пересказал то же, что говорил в овраге, – увели.  От него больше ничего не зависело.  Теперь следовало обсудить услышанное, принять решение. 
     - Чтоб я сдох! Он точно прав в одном – жрать нам будет нечего, - сказал Гракх.  – Нам уже сейчас приходится экономить.  А что будет через неделю, через две?
     - А как же охота? – послышался громкий возглас Хедды.  – Вы тут все словно неженки из древних городов.  Те, если бы не покупали еду в магазинах, тоже протянули б ноги.  Но ведь как-то люди жили и до магазинов, до заменителей пищи. 
     - И много ты наохотилась? – спросил Кэр. 
     - Я и ходила всего раз, - фыркнула Хедда. 
     - Видела следы, лежки, помет? – не отставал эрсати. 
     - Не видела, - с выражением оскорбленной невинности ответила женщина.  – Поступайте, как знаете.  Я – против!
     - Кто что еще думает? – спросила Марна. 
     - У нас ведь нет выбора, - тихо проговорила Дезире.  – И мы это сами знаем.  Охота – очень хорошо.  Но что, если он говорит правду? Что, если на западе действительно остались нетронутые склады?
     - А что, если это ловушка? – предположил Кэр.  – Нет, я в нее не верю, но все же. 
     - И что с нас взять? – развела руками Дезире. 
     - Да хоть бы тебя, - хохотнул Гракх.  – Девицы, знаешь ли, всегда в ходу…
     Девушка скривилась. 
     - Хилки! – закричала она.  – Что ты думаешь насчет всего этого?
     Старик стоял у встроенного в стену огромного передаточного механизма и что-то в нем рассматривал.  Он обернулся на окрик, задумчиво погладил хорька. 
     - Хилки и Браксус устали.  Они хотят теплый дом и немножко вкусной еды.  Да.  Красивая девочка была добра к нам.  Мы пойдем за ней. 
     Дезире залилась румянцем. 
     - Что ж, похоже, мы приняли решение… - Марна обвела собравшихся взглядом.  – Тогда выходим завтра, рано утром.  Сегодня собираемся и заколачиваем в зале все окна и двери.  Мало ли, может, придется вернуться.  Не хотелось бы встретить тут новых жильцов…
     
     * * *
     
     Абель ван Рейн уверенно вел доверившихся ему людей.  Он то и дело оборачивался, заговаривал, с воодушевлением рассказывал, какие радужные впереди ожидают перспективы.  Его слова большей частью пропускали мимо ушей.  Поняв, что опасаться нечего, он почти не закрывал рот.  Единственным своим слушательницам – Дезире и Ани – Абель поведал о тех землях, где теперь проходила община.  Оказалось, что это была уже не Германия, а Нидерланды.  Что когда-то она славилась своими цветами, а еще весьма свободными нравами.  Что люди со всего мира стремились попасть в нее, чтобы попробовать в специальных кафе специальное, только здесь подаваемое угощение.  Что это было за угощение и почему его не подавали в других местах – мужчина не знал. 
     Еще он сказал, что всего через несколько часов все они окажутся уже в другой стране – Бельгии.  Дезире только удивленно хлопала глазами, не понимая: как может клочок земли, который легко пересечь за день, быть целым государством? Зачем вообще все эти деления, если люди жили бок о бок? Тем более, насколько она знала, раньше Европа была заселена очень густо.  Получалось, что на каждом таком клочке придумывались свои законы, свои праздники, был свой язык.  Очерчивались границы, ставились посты и заслоны.  Но чем тогда могли отличаться живущие по соседству люди? Что им было делить, что прятать?
     Это теперь, понятное дело, не хватает еды, оружия, медикаментов.  Все надо вырывать с кровью.  Никто не поделится столь ценными ресурсами.  Но неужели так было всегда? Неужели так будет всегда?! Думать о плохом не хотелось, однако мрачные мысли сами лезли в голову.  Ведь если бы все было хорошо, то почему началась война? Девушка понимала, что задает глупый и, скорее всего, мертвый вопрос, на который никогда не получит верного ответа. 
     Она никогда не читала исторических книг, все ее знания и предположения основывались на когда-то услышанных россказнях.  Не рассказах – именно россказнях.  И кто бы мог сказать – насколько они верны? Обратись она к Кэру, тот, возможно, и поведает ей известную ему правду.  Но первой заговорить с эрсати? А тем более о чем-то его попросить? Нет!
     
     * * *
     
     - Вот мы и дома, - с облегчением выдохнул Абель. 
     Путники стояли у подножия моста.  Вернее сказать – того, что осталось от некогда массивного сооружения.  Бетонные опоры, высотой примерно от двух до десяти метров, покосились и потрескались, но все еще стояли.  Они располагались попарно и шли по нарастающей, поднимаясь все выше.  Пролеты же большей частью рухнули, оставив после себя лишь поросшие мхом груды мусора. 
     - Чтоб ты сдох, старик! Куда ты нас завел? – осматривая руины, спросил Гракх. 
     - Вы все не так поняли, - поспешил оправдаться Абель.  – Посмотрите вон туда, - он указал рукой в сторону. 
     Несмотря на то что солнце уже скрылось за горизонтом, сумерки не успели вступить в свои права и превратить мир в пристанище теней.