Закутанное длинным шерстяным шарфом, лицо опущено. 
     - Башка раскалывается.  Гракх урод! Эта авария мне все мозги расплескала.  Болеть еще в Фениксе начало, потом выехали – вроде, легче.  А теперь затылок пульсирует, словно третий глаз растет. 
     - Может, сотрясение? Почему молчал? Остался бы в машине. 
     - И смотреть на эту волосатую рожу?
     - Тогда осторожно, смотри.  С головой шутки плохи. 
     - Кость же! Что ей будет?
     Несмотря на попытку пошутить, в голосе Кларка слышалась боль. 
     Длина прохода составила порядка полутора сотен метров.  За последние часы эти метры показались путникам самыми легкими.  Но стоило вновь выйти на открытое пространство, как дышать стало невероятно трудно.  Температура, и без того низкая, разом упала на десяток градусов.  Абель пожалел, что у него нет термометра. 
     Шарфы одеревенели и более почти не удерживали тепло.  На ресницах образовалась ледяная корка, снизив видимость до минимума. 
     Криоцентр сверкал огнями.  Высоко в небе угадывались ромбовидные очертания.  Совсем рядом с проходом в лед врезалась одна из растяжек: толстая, состоящая из множества переплетенных волокон. 
     Абель присмотрелся: на металл не похоже, но уверенности нет.  Проверять на ощупь желания не возникло. 
     - С полкилометра всего! – крикнул Кэр.  – Собрались, больше останавливаться нельзя.  Сдается мне, в Фениксе переоценили устойчивость костюмов к холоду. 
     - И как его не разрушили во время войны? – задумчиво проговорил Абель.  – Такая громадина! Это сколько же энергии тратится впустую?
     - Дураков мало к нему подходить, - подал голос Кларк. 
     - А как же ракеты?
     - А может, в нем и нет ничего? Пустышка для простачков вроде толстозадых в Фениксе.  Ну, и нас, до кучи. 
     - Не хотелось бы пустышку… С чем вернемся в Феникс?
     - Нам бы для начала отсюда выбраться.  Еще немного, и я сам превращусь в сосульку. 
     - Кончайте сопли развозить! Я впереди, вы за мной, - Йарика отодвинула Абеля в сторону.  Ее голос утратил звонкость, сделался грубым, глухим.  Шарфа она так и не надела.  В бледно-сером теперь лице ни кровинки. 
     Шивера хоть и не отличалась массивным телосложением, но в образовавшемся за ее спиной воздушном мешке идти стало легче.  Мужчины не поднимали голов, глаза закрыты.  Они механически переставляли ноги, повинуясь натяжению веревки – словно щенки на выгуле. 
     Вскоре Кларк, который шел последним, сдался.  Его ноги подогнулись, и он кулем свалился на лед.  Шивера жестом показала, чтобы Кэр перерезал веревку.  Эрсати склонился над неподвижным телом, но медлил.  Зажатый в руке нож замер у веревки. 
     - Не надо! – прокричал Абель.  – Тут скользко, попробуем дотащить.  Вроде недалеко осталось. 
     - Глупо! – крикнула Йарика. 
     - Хорошо, попробуем! – кивнул Кэр. 
     Несмотря на чрезмерную работу мышц и защитные костюмы, холод пробирал до костей.  Каждый шаг давался с огромным трудом.  Темнеющая махина криоцентра приближалась медленно.  Если бы создатели костюмов не предусмотрели на подошвах металлические шипы, двигаться по гладкому льду стало бы абсолютно невозможно. 
      - Поднажали! Еще чуть-чуть!
     Йарика уже различала контуры основания шпиля, на котором был установлен гигантский “холодильник”.  Десять метров? Пятнадцать? Не больше!
     Кэр оступился, упал на колено.  Шивера не дала ему передохнуть, резким рывком поставила на ноги, наотмашь отвесила пощечину, потом еще одну. 
     - Двигайся! А то замерзнешь!
     Двигаться не хотелось.  Эрсати уже ничего не видел.  Белесая круговерть сменилась серой, мутной пеленой.  Тела он почти не чувствовал.  Клонило в сон.  Удары Йарики немного прояснили сознание, но сил не прибавили. 
     
     * * *
     
     Они все же дошли. 
     Основание шпиля больше походило на цельнометаллическую башню: без швов, без щелей.  Странное дело, но на ее поверхности, отливающей серебром, не было льда.  Она даже на ощупь казалась теплой.  По всему периметру шпиля на высоте десяти сантиметров от земли шла вязь рельефных символов. 
     - Что теперь? – Йарика посмотрела на эрсати. 
     Тот привалился к стене, запрокинул голову. 
     - Дай отдышаться, - слова давались с трудом.  – Где-то должно быть нечто вроде контрольно-пропускного пункта.  Мы пройдем идентификацию, и нас пустят внутрь.