Глаза женщины расширились. 
     - Что это?!
     - Не знаю.  Но готов спорить на свою бороду – дует именно из этой штуки!
     Впереди, примерно в километре, виднелся город.  Город, который выглядел невероятно странным для этого времени года и этой местности.  Его словно выдернули из вечных льдов. 
     Дома и все улицы затянулись толстым слоем льда.  Острые шипы сосулек под разными углами топорщились в стороны, словно древние противотанковые укрепления.  Но главное и самое удивительное: над всем этим на высоком, тонком шпиле раскачивался ромбовидный объект.  Строгие правильные грани, несколько десятков длинных тросов-растяжек, время от времени мигающие синим и красным огни. 
     - Что это за?. .  – Марна не знала, как назвать увиденное. 
     - Это определенно механизм, - сказал Гракх.  – Но я даже приблизительно не знаком с подобной технологией.  Если за этой штукой никто не следит, то это почти наверняка симбиоз. 
     - Чего с чем?
     - Как водится: магии и технологии. 
     - Значит, к этому приложили руки заркканы и эрсати?
     - К этому, - Гракх указал пальцем на ромб, – руку мог приложить кто угодно! Вопрос в другом: что будем делать мы?
     
     * * *
     
     Двигатель тягача гудел.  Гракх старался найти тот оптимальный режим, в котором колеса не станут буксовать.  Не спасал даже высокий протектор.  Если бы лед был гладким, не помогли бы никакие ухищрения.  Но, на счастье путников, его покрывало жесткое, крупное крошево, создававшее какое-никакое сцепление. 
     - Сколько же там градусов? – проведя ладонью по стене, произнесла Марна. 
     Происходящему радовалась только Ани.  Девочка с горящими глазами наблюдала за расползающимися узорами, осторожно прикасалась к ним. 
     - Есть еще жаждущие исследований? – спросила Йарика.  – Погода что надо.  Нежарко, кругом чистота и девственность. 
     - Какая-то заштопанная девственность, - поморщился Кларк.  Он очень страдал от холода, хотя и завернулся в теплое одеяло. 
     - Не переживай, милый, твоя останется при тебе до конца дней. 
     - Зато твоя загуляла с сотней-другой мужиков. 
     - Мелко плаваешь, милый… - шивера закусила губу.  – Я тебе обязательно расскажу как-нибудь.  Самые яркие моменты. 
     Кларка передернуло. 
     Гракх съехал с дороги.  Сейчас в ней не было необходимости.  Ощетинившаяся иглами, она вела прямиком в город. 
     - Хорошо – сугробов нет, - бубнил себе под нос зарккан.  – Утонули б и поминай как звали.  Чтоб я сдох, если хочу замерзнуть в этой глуши. 
     Странное дело, но он не чувствовал ни малейшего желания исследовать зависший над городом таинственный механизм.  Напротив, его не покидало желание поскорее покинуть это место. 
     Вечерело, но глушить машину на таком холоде Гракх не решался.  Уверенности в том, что удастся снова завести ее утром, не было.  Снаружи гулял ветер.  Его порывы завывали, бились в бока тягача, норовили опрокинуть, вскрыть, как консервную банку, чтобы выморозить всех, кто находился внутри.  Живым не место в обители стужи, пусть даже она сотворена их собственными руками. 
     Зарккан зевнул.  Накопленная за последние дни усталость давала о себе знать. 
     - Абель! – наконец, крикнул он.  – Сможешь сменить меня?
     - Конечно.  Куда рулить?
     - Эта морозилка очень кстати светится.  Просто держись так, чтобы она все время была по левую сторону.  Надо объехать город.  Не думаю, что он большой.  Я на час прилягу, скажу, чтоб разбудили. 
     - Ни к чему будить.  Я буду ехать, пока позволит трасса.  Почти не останавливались сегодня, я выспался за день.  Здесь почти чистое поле, опасаться нечего. 
     - Не бывает идеальной чистоты в шлифовальном цеху! Смотри по сторонам!
     
     * * *
     
     Иногда Абелю казалось, что земля и небо поменялись местами.  Если поначалу свет фар еще вылавливал отдельные объекты – вроде одинокого мертвого дерева или груды припорошенных камней, то вскоре вокруг не осталось ничего, кроме бесконечной белой мути.  Очертания города скрылись и того раньше.  Единственным ориентиром остались огни ромба.  Они выделялись в слепой белизне, словно нарочно созданные быть путеводной звездой для заплутавших путников. 
     Казалось, даже время замедлило ход, сгустившись вблизи эпицентра ледяной бури.  Время, растянувшееся на дни, недели, месяцы… В голову лезли самые дурные мысли.  Что, если все это ловушка? Что, если мороз лишь прикрытие для чего-то большего? Что, если они попали в замкнутый мирок, из которого нет выхода?
     Абель гнал от себя подобные размышления, до боли в глазах всматривался в молочно-белую пустыню.  И, наконец, его ожидания оправдались.