Некогда здесь размещался туристический поселок, но теперь деревянные дома сгнили, пристань превратилась в труху, от лодок остались лишь смутные воспоминания в виде утопленных в ил остовов. 
     Кэр чувствовал себя лучше.  Первая, самая активная, фаза линьки прошла, уступив место тягучей и нудной.  Эрсати уже мог вставать, но общая слабость не давала шансов передвигаться самостоятельно.  Организм выжигал себя почти дотла, а потом восстанавливал заново.  Кожа превратилась в морщинистые, шелушащиеся лохмотья. 
     Он старался избегать каких бы то ни было разговоров, чурался любого общества.  Даже Дезире оставила его в покое, не приставая с разговорами, дав время осознать происходящие с ним изменения. 
     
     * * *
     
     Гракх стоял у большого, поросшего бурым мхом камня и смотрел на воду.  Зеркальная гладь, ровная и безмятежная, через несколько десятков метров упиралась в лесистый полуостров, вспенивалась высоким камышом, убегала в сторону.  Даже отсюда, видя лишь часть озера, можно было судить о его немалой величине.  Красноватое солнце показалось из-за туч, и вода будто вспыхнула мириадами до того сокрытых в глубинах огней. 
     Зарккан недовольно поморщился, отвернулся.  Ему не давала покоя недавняя находка.  Как прибор оказался у сумасшедшего старика? Где он его взял? С чьего тела снял? Зачем скрывал?
     Времени и места, чтобы провести полноценный анализ жезла, нет.  Быстрая проверка показала, что прибор не имеет никаких органов управления: сплошная гладкая поверхность и более ничего.  Без должного оборудования Гракх рисковал сломать загадочный предмет, который теперь все время держал при себе.  Он сам себе не мог объяснить: почему сторонится Трэша? Больше того, с большой неохотой рассказал о жезле в общине, словно его окружали шпионы и предатели. 
     Гракх наклонился, зачерпнул ладонью воду и брызнул себе на лицо. 
     - Чтоб я сдох! – пробормотал сквозь зубы.  - Мощь единых цехов мне в подмогу! Так и от собственной тени недолго начать шарахаться!
     Он развернулся и уверенным шагом направился в сторону тягача.  Для себя решил, что все же покажет Трэшу находку. 
     Целеустремленность разбилась о внезапно налетевший крик.  Остановку сделали большей частью потому, что полностью исчерпали запасы питьевой воды.  И хоть до цели путешествия оставалось рукой подать, о воде решили позаботиться. 
     Крик раздавался из-за высокого сухого камыша.  Именно туда, помнится, с пустыми канистрами направился Кларк и один из инквизиторов.  Гракх думать забыл о жезле, бросился на помощь, на ходу срывая с плеча “Плевок”. 
     За камышом, по колено увязнув в еле скрытом водой иле, стоял инквизитор.  Зарккан не сразу понял, кого тот пытается поймать.  Мужчина опустил руки в воду и с силой дергал то одной, то другой.  При этом с каждой новой попыткой он все глубже погружался в поддающуюся под ним топь. 
     Кричал Кларк - что-то неразборчивое, но в его голосе явно слышалась паника.  Он метался по берегу, не решаясь ступить в воду.  Рядом валялись канистры. 
     “Какого их понесло сюда?!”
     Здесь ли набирать воду? Грязь и трясина.  Всего в полусотне шагах в сторону спокойная чистая заводь.  Но времени размышлять нет.  Краем глаза зарккан заметил Йарику.  Шивера бежала, сильно обогнав остальных.  За ее спиной что-то кричали, но не разобрать что именно. 
     Гракх не стал ждать.  Инквизитор погрузился уже по пояс.  Его движения стали вялыми,
     - Брось! – проорал зарккан, уже понимая: случилось нечто, куда более страшное, нежели неудачная рыбалка. 
     - Не ходи! – вцепился в Гракха Кларк.  – Туда нельзя!
     - Он же утонет! – зарккан тряхнул плечами, и мужчина отлетел в сторону. 
     Мимо пронеслась Йарика.  Она не стала спрашивать и разбираться – с брызгами вошла в воду. 
     - Нет! – снова закричал Кларк. 
     Гракх на вытянутой руке поднял над собой “Плевок”, последовал за шиверой. 
     Ноги вязли в мягком иле.  К тому времени как зарккан сделал всего несколько шагов, Йарика уже достигла инквизитора.  Она ухватила его за шиворот, дернула на себя.  Раздался звук рвущейся ткани, в руке шиверы остался куцый клочок. 
     Вдруг что-то изменилось.  Гракх напряг зрение.  Ему показалось, будто в смеси из воды и ила есть еще кто-то: длинное темное тело проплыло совсем рядом с Йарикой.  Он тряхнул головой, отгоняя наваждение.  А потом шиверу словно лебедкой дернуло.  Гракх успел заметить резкое движение из-под воды.  Девушку отбросило в сторону, поднялся сноп брызг. 
     Инквизитор погрузился по грудь.  Его голова судорожно дергалась.  Держа “Плевок” наготове, Гракх пожал плечами и поспешил к шивере.  Та уже вскочила на ноги, однако с места не двигалась, нелепо взмахивая руками. 
     - Стреляй по ногам! – крикнула Йарика. 
     Зарккан замешкался. 
     - Мне по ногам! Очередью! Шариками!
     Гракх неуверенно навел “Плевок”. 
     Когти на руках шиверы стремительно удлинялись, но все же недостаточно быстро.  Ее снова тряхнуло, отнесло на пару шагов.