Внешне эрсати оставался невозмутимым, уверенным в себе лидером, но внутренне не находил себе места.  Только чудом удалось свести к минимуму обсуждение кандидатур в экспедиционную группу.  Помогла Марна.  Кэр видел, как она боится, видел, как не хочет оставаться в Фениксе.  Тем не менее, женщина призвала сохранить разум незамутненным.  Паника, ругань, взаимные обвинения – все это могло лишь навредить.  Веры словам седовласого нет.  Но надежда на спасение оставалась. 
     Эрсати намеренно попросил всего десять минут: боялся долгого прощания.  Боялся, что не сможет уйти.  Уже стоя у открытой двери, спиной чувствуя нетерпеливые взгляды охранников, он обнял Дезире.  Девушка не плакала, не просила остаться, только дрожала мелкой дрожью.  Кэр пытался найти слова и не находил.  В горле встал ком. 
     Поставив перед фактом, им не ставили возможности выбора.  Иного выхода, кроме как согласиться на выдвинутые Фениксом условия, нет.  Тогда почему в голове такое смятение? Откуда чувство, будто изваляли в дерьме, а потом этим же дерьмом и накормили? Обида за обманутые, растоптанные надежды. 
     - Пусть идет… - еле слышно сказала Марна, тронув Дезире за плечо. 
     Девушка подняла голову. 
     - Мы вернемся, обещаю, - хрипло произнес Кэр.  – Береги себя. 
     Его поцелуй был нежным, но недолгим. 
     Теперь, наблюдая за тем, как Гракх во второй раз проверяет колеса, эрсати чувствовал на губах жар.  Что ж, он сделает все возможно и невозможное, чтобы выполнить обещанное!
     Кроме зарккана в экспедицию отправлялись Йарика, Кларк и Абель.  Компания неуравновешенная, готовая сорваться в любой момент.  Но альтернативы нет.  Рурка, как наименее мобильного, оставили в качестве охраны второй половины общины.  Хилки и Дезире лишились своих сил, а потому бесполезны. 
     - Простите…
     Кэр обернулся, из-за большого металлического контейнера выглядывал Клаус фон Клитцин.  Ученый, украдкой оглядываясь по сторонам, призывно помахал рукой. 
     - Что еще? – раздраженно спросил эрсати, подойдя ближе. 
     - Прошу вас, не так громко.  Смотрите, пожалуйста, в другую сторону.  Меня здесь не должно быть.  Если заметят – будет много вопросов. 
     Кэр вздохнул, вновь повернулся к тягачу. 
     “Вот хорек, крутится под носом у охраны, а те и в ус не дуют”. 
     - Обещаю, с вашими друзьями ничего не случится.  Не беспокойтесь, сосредоточьтесь на экспедиции. 
     - Сосредоточишься тут, пожалуй… - эрсати поднял левую руку, на которой тускло поблескивал серый браслет. 
     - Прошу прощения, я не сообщил вам об этом заранее. 
     - От украшения можно избавиться?
     - Я медик, в “браслетах уверенности” не разбираюсь.  Могу только сказать, если отключить таймер взрывателя, браслет перестанет передавать сигналы вашего местоположения. 
     - Это плохо?
     - Вероятно, да.  Ваша группа исчезнет из видимости и будет считаться потерянной.  А значит – договор утратит силу. 
     - Весело…
     - Скажите, все, что вы говорили о Генке и экспедиции, – это правда?
     - Думай, как хочешь.  Я не собираюсь что-либо доказывать. 
     - Поймите меня…
     - Нет, это ты меня пойми! – Кэр обернулся.  – Я сейчас поеду в такое место, откуда еще никто не возвращался.  Оставлю здесь… дорогих мне людей.  И все это потому, что несколько дней назад совершил большую глупость – послушал умирающего старика.  Что ты хочешь услышать? Мы могли поехать куда угодно, могли остаться на месте, но зачем-то рванули к Фениксу – оплоту науки и справедливости! Теперь разреши в полной мере насладиться последствиями столь мудрого решения. 
     - Десятиминутная готовность! – раздалось из установленного под потолком громкоговорителя. 
     - Все, мне пора! - бросил Кэр. 
     - Еще раз прошу прощения, - донесся до него громкий шепот ученого, но эрсати даже не обернулся.  Ему порядком надоел проныра в белом халате.  То, что в Фениксе идет подковерная возня, – понятно.  Но участвовать в ней – увольте!
     - Ну, где тебя нелегкая носит?! – Гракх открыл водительскую дверь, высунулся из кабины.  – Или передумал?
     - Вы ж перегрызетесь без меня, - буркнул эрсати. 
     - Чтоб я сдох! Понимаю, не хочешь пропустить такую бучу!
      - Пятиминутная готовность!. . 
     Кэр залез в жилой отсек.  Йарика удобно устроилась среди мешков с выделенными Фениксом защитными костюмами.  Абель, комкая в руках карту, крутился возле водительской кабины.  Кларк расположился на наблюдательной мачте. 
     Все в сборе, все готовы. 
     - Внимание! Внимание! – голос из громкоговорителя.  – Таймеры браслетов запущены! Время до активации – девяносто шесть часов.  Дорога до криоцентра максимально расчищена.