Багровое солнце, показав раскалённую макушку, поднималось над горизонтом безликим пламенным божеством, рассекая утренний туман розоватыми клинками зарождающихся лучей. 
      До места назначения оставалось около часа пути.  Развалившись на переднем сидении, Стас развлекал водителя «бородатыми» анекдотами.  Он лишний раз не рисковал пошевелить ногами.  Рядом, на полу, расположился едва угомонившийся фокс.  Ник с Лизой, обнявшись, дремали на заднем сиденье.  По соседству, отрешённо уставившись в окно, расположился Гера, которого с трудом удалось разыскать в его захолустной лаборатории. 
     Подъехав к поселку, Стас не узнал его.  Б;льшая часть селения выгорела во время лесного пожара.  Осталось с полсотни домов, расположенных непосредственно вокруг железнодорожной станции.  Вдалеке, вплоть до самого леса, находившегося на приличном расстоянии от последнего уцелевшего строения, местами торчали обгоревшие стропила да кое-где высились кирпичные трубы от устоявших после пожарища почерневших печей.  Запах гари витал над пепелищем.  Хотя, честно говоря, пепла уже не было.  Пожар, по всей видимости, случился прошлым летом.  Округа успела порасти бурьяном и молодой крапивой. 
     - Да. . .  Дела, – почесал затылок Стас, подъезжая к месту, где раньше находился профессорский дом.  – Остановимся там, – сказал он, указывая на высокие кусты. 
     - А почему в кустах? – поинтересовался Жора. 
     - Почему, почему… в целях маскировки, – постучал по голове друга раздраженный его тупостью Станислав.  – Зачем людям лишний раз на глаза лезть?
     Выгрузив из машины необходимые вещи, команда собралась в кружок. 
     - Когда мы проезжали мимо перрона, слева, я заметил небольшую охраняемую автостоянку, - произнёс Ник, обращаясь к Жоре.  – Советую отогнать машину туда.  А то в этом захолустье от неё уже к обеду ничего не останется. 
     -Я, скорее всего так и сделаю, – ответил тот, забираясь в автомобиль. 
     -А мы, – продолжил Николай, – поищем вход в подвал.  Кстати, я видел в багажнике сапёрную лопатку.  Ты не возражаешь, если я её заберу?
     - Возьми.  Только зачем она тебе? – поинтересовался Жорик.  – Ведь есть же кирка и штыковая лопата. 
      - Ничего.  Лишний инструмент не помешает. 
     
     Для того чтобы вспомнить расположение комнат и подсобных помещений, сгоревшего дома, потребовалось время. 
     - Так, – пытался сориентироваться Стас, – здесь был люк в подвал, – он покопался в золе и извлёк деформированное бронзовое кольцо.  – Точно.  Значит, память еще не отшибло.  Дальше…
     - А дальше ты обнаружил потайную дверь, – произнес Гера, забравшись на выдающийся среди разрушенного фундамента холмик. 
     - Стас! Ты ещё упоминал о каменных ступенях, – заметила Лиз, обходя возвышение вокруг. 
     - Ну, вот и я.  Как продвигаются дела? – произнес запыхавшийся толстяк, карабкаясь на развалины. 
     - Что-то ты быстро вернулся.  Боялся, без тебя уйдём?! – улыбнулся Ник, подавая приятелю руку.  – Тачку пристроил?
     - А ты сомневался?! – сказал Жора, подбираясь к месту, где столпилась группа.  – Всё по уму.  Стоянку оплатил за сутки, – он достал из кармана кожаной куртки квитанцию и помахал ею в воздухе.  – Ну, что здесь? – борясь с одышкой, парень принялся разгребать ногой обгоревшие черепки. 
     - Держи, бойскаут! – Стас протянул энтузиасту небольшую кирку.  – Действуй!
     - А чего делать-то? – Жора озадаченно взял в руки инструмент и застыл в нерешительности. 
     - Дай мне! – Гера забрал кирку.  – С этим орудием труда мне не раз приходилось сталкиваться, – и он принялся ловко размахивать замысловатым молотком, всё больше углубляясь в сердце холма. 
     - Достаточно! Кирка больше не нужна, – произнёс Стас, вонзив в рыхлый грунт штыковую лопату. 
     Через четверть часа внушительная яма оградила друзей от остального мира крутой насыпью. 
     - Есть! – воскликнул Ник, усердно орудовавший сапёрной лопаткой. 
     - Что там? – Лиз нагнулась, пытаясь рассмотреть звякнувший предмет. 
     - Это первая ступенька каменной лестницы.  Там, дальше, должна быть дверь, за которой расположен вход в штольню, – прокомментировал Гера. 
     - Первая? – спросил Жора.  – А сколько их всего?
     - Десять или пятнадцать, – удовлетворил Станислав неподдельное любопытство товарища.  – Честно говоря, я их не считал, – добавил он и принялся дальше освобождать одну за другой проявляющиеся белые ступени. 
     Через некоторое время появилась чугунная петля, за ней – другая.  Вскоре массивная дверь была полностью высвобождена из-под завала. 
      - Наконец-то! – выдохнул Ник, утирая с перепачканного лба капельки мутного пота. 
     - Удивительно, что под таким большим давлением земли и мусора дверь всё же оставалась закрытой.  Её словно заклинило, – произнёс Гера. 
     - Ничего странного, – сказал Ник.  – Её держит вот эта штуковина, – он выдернул металлический прут, застрявший под одной из петель, после чего дверь осела и немного подалась вперёд. 
     - Ну… С богом! – Стас надавил на преграду, отделявшую свет от тьмы, и отворил проход в неизвестность. 
     
     Первым в темноту нырнул Лео.