Четырёхпалые когтистые лапы окончательно убедили парня, что перед ним пернатое существо. 
     Путь к воротам оказался закрыт.  Оставалось одно – бежать вдоль улицы в надежде укрыться в одном из жилых блоков.  «Колдун» осторожно поднялся с бордюра, поправил на плечах ремешки от кейса и стал медленно пятиться в сторону ближайшего переулка.  Существо насторожилось.  Оно приподняло голову, словно завывающий волк, и принялось издавать высокочастотные посвистывающие звуки, от которых у парня начало закладывать уши. 
     Продолжая отступать, Вася заметил четыре силуэта, быстро приближающиеся со стороны промышленной зоны.  В них он угадал сородичей этой свистящей твари.  Медлить было нельзя.  Он повернулся и бросился вдоль домов в сторону освещённых территорий.  Ужасная стая последовала вдогонку.  Добежав до переулка, Вася взял правее и, нырнув в открытую дверь одного из домов, заперся на щеколду.  Преследователи, наткнувшись на преграду, принялись ломиться в закрытое помещение, захлёбываясь слюной и издавая отвратительные клокочущие звуки, словно в их глотках кипела вода. 
     
     Василий нащупал на стене выключатель.  Вспыхнул свет.  Появилась возможность рассмотреть дом изнутри. 
     Жильё не блистало роскошью, но здесь имелось всё необходимое для комфортного проживания: две небольшие обставленные комнаты, кухня и совмещённый с душем туалет.  Кованая винтовая лестница вела на второй этаж и упиралась в открытый люк.  Массивная крышка люка стояла вертикально вдоль стены и была закреплена латунным фиксатором. 
     Осмотрев комнаты первого этажа, Вася вернулся в прихожую и присел на стоявший в углу табурет.  Сильный скрежет снаружи усиливался.  Преследователи настойчиво пытались проникнуть в помещение, где притаился перепуганный беглец.  Раздались оглушающие удары.  Наконец металл не выдержал, и в пробоине появился кончик мощного клюва.  Затем стальная дверь стала расползаться на части, словно под воздействием гигантского консервного ножа.  Вскоре в образовавшемся отверстии появились остервенелые глаза.  Вася бросился по лестнице наверх, но, зацепившись кейсом за косяк, скатился по ступеням обратно.  Существо уже карабкалось сквозь раскуроченную дверь.  От ужаса у парня защемило сердце.  Вскочив на ноги, он молнией влетел на второй этаж и, отбросив крышку люка, сдвинул фиксатор.  Свирепые твари ещё долго гремели, пытаясь справиться с неподатливой преградой, но орудовать клювами, с высоко задранными головами, им было неудобно.  Признав стратегическую победу противника, ужасная стая ещё немного покрутилась возле дома, затем отправилась восвояси.  Перед уходом существа, вскинув головы, свистнули так, что в рамах зазвенели стёкла. 
     Василий стоял на коленях посреди комнаты и усердно молился, собираясь в ближайшее время предстать перед лицом создателя.  Когда шум утих, он прокрался к окну и долго стоял, уткнувшись лбом в холодное стекло и разглядывая мрачный пейзаж мёртвого города.  Вконец обессилев, парень стянул с себя кейс и опустился на пол.  Завалившись набок и подложив под голову руку, он стал засыпать. 
     Прямо над ним, ритмично постукивая, куда-то спешили часы.  Из-под двери соседней комнаты тянуло неприятным сладковатым запахом.  Там, под потолком, окутанные белёсой паутиной, висели обескровленные тела мужчины и женщины. 
     
     Тем временем обеспокоенные пропажей товарища исследователи метались по безлюдным помещениям.  Ребята облазили все углы и закоулки, проверили стеллажи и потаённые места.  «Колдун» словно сквозь землю провалился.  Выйти через дверь, ведущую в цеха, он не мог – она была заперта с внутренней стороны. 
     - Остаётся два варианта, – сказала Алена, поглядывая на парней. 
     - Почему два? Один! – поправил девушку Костя, подразумевая рольставни в конце коридора. 
     - Ты забыл про тлю, которая элементарно могла его сожрать, если он вдруг решил где-нибудь прикорнуть. 
     - Но тогда должны остаться одежда, обувь, лужа крови, в конце концов, – вспылил Алекс, всей душой отвергая страшную версию. 
     - Крови здесь предостаточно! – заметил Саша. 
     - А разве от съеденных обезьян осталась шкура, скелет или хотя бы когти? Эти насекомые метут всё подчистую, словно взбесившиеся термиты, – возразила Алена. 
     - Кейс! – воскликнул Костя.  – Они не могли съесть этот стальной чемодан! Ведь мы не нашли его!
     - Это аргумент, – Саша облегчённо вздохнул.  – Значит, остаётся надежда, что парень ещё жив. 
     - Берём вещи и уходим.  Сейчас дорога каждая минута, – произнесла Алена, убирая в чемоданчик ещё не просохшее после душа полотенце. 
     - По пути нужно обязательно заскочить в тир, – сказал Александр.  – Я там разбирался с оружием и отложил несколько образцов с лазерными целеуказателями! Одна беда – мало патронов. 
     
     Оказавшись на шоссе и увидев подземный город, исследователи немало удивились.  Они не ожидали обнаружить здесь ничего подобного.  Но как бы ни было велико их удивление, на данный момент ребят больше волновала судьба их товарища.  Куда он отправился, а главное – зачем? Друзья терялись в догадках. 
     - В сторону промышленной зоны он бы не пошёл – там слишком темно, – произнёс Алекс, пытаясь представить себя на месте «колдуна». 
     - А если и пошёл, то он уже труп, – вставила Алёна, заметив, как вдалеке дорогу перебежали несколько гигантских пауков. 
     Недолго думая группа отправилась вдоль ближайшей улицы, по которой ещё недавно бежал Василий, спасаясь от стаи «свистунов». 
     Исследователи продвигались осторожно, словно группа спецназа, обследуя попутные дома.  Тонкие лучи лазерных целеуказателей красными нитями рассекали подземный полумрак.  Друзья шли к хорошо освещённой площади – там они надеялись повстречать уцелевших жителей этого городка, а возможно, и своего товарища.  Повсюду валялись растерзанные тела людей и неведомых тварей.  Переулок, где в одном из домов, вздрагивая от кошмаров, спал их друг, остался далеко позади.  Вокруг царил хаос.