Мы рассказывали наперебой, поправляя друг друга в неточностях и заполняя пробелы в повествовании.  История получалась нелепой, фантастической, а местами даже курьёзной.  Со стороны могло показаться, что разговаривает кучка сумасшедших, собравшихся в столовой одного из домов для душевнобольных. 
     Но, как ни странно, незнакомец слушал, не показывая эмоций, словно нацепив маску равнодушия.  Он даже не отреагировал на мой рассказ о возникновении ледяного потока.  Казалось, что все, о чём мы тут говорили, ему хорошо известно и ничего нового он не услышал.  В завершении Саша рассказал, как они нашли незнакомца возле лифта, и упомянул о пауке, который лежал неподалёку, сражённый куском арматуры. 
     Услышав последние слова, мужчина наморщил лоб.  Создалось впечатление, что он стал припоминать последние секунды трагических событий, произошедших с ним, перед тем как отключилась память.  Наступило молчание. 
     - Я вам верю, – тихо произнёс он, словно очнувшись от сна.  – Этот рассказ очень похож на правду.  Придумать такое невозможно, – он потрогал свою раненую ногу, словно хотел почесать травмированное место.  Сквозь бинт просочилось красное пятно величиной с вишню.  – Значит, «снежная кошка» всё же вырвалась на свободу…
     - О чём вы говорите? – спросил я, не осознавая глубинного смысла столь загадочной фразы. 
     - Чтобы вы смогли полнее понять суть происходящих событий, я расскажу предысторию этой катастрофы и о том, к чему привели безрассудные действия отдельных безответственных лиц, – мужчина немного расслабился, навалившись на стену, а на его щеках стал проглядывать едва заметный румянец.  Это говорило о том, что его организм, справившись с последствиями ядовитого укуса, шёл на поправку. 
     
     - Началось всё в далёкие послевоенные годы.  Прямо над местом, где мы сейчас находимся, – рассказчик направил указательный палец вверх и посмотрел на потолок, – некогда был развернут гигантский песчаный карьер.  Голод, разруха, восстановление.  Огромная крепнущая родина нуждалась в строительных материалах.  Карьер находился в глуши, среди лесов, и, просуществовав продолжительное время, был заброшен.  Виной тому стала каменистая порода, в которую уткнулись ковши карьерных экскаваторов.  Когда одна из машин провалилась в бездонную яму внезапно открывшихся подземных пустот, всю технику моментально эвакуировали, а этим обстоятельством заинтересовались компетентные органы.  Чуть позже местность в районе карьера перекрыли кордонами, а контроль над подступами вверили особым подразделениям внутренних войск. 
      Эти пустоты оказались исполинскими пещерами, спускавшимися глубоко под землю природной многоярусной системой.  Заброшенный карьер очень быстро превратился в огромный котлован.  Несколько лет там велись скрытые от любопытных глаз работы.  Впоследствии туда были подведены две независимые железнодорожные ветки.  Они прошли глубоко под землёй, соединяясь с московским метро особыми секретными терминалами.  Наконец котлован сравняли в соответствии с особенностями ландшафта, засадили подращёнными деревьями, а на поверхности осталось только небольшое егерское подворье, в подвале которого находился замаскированный вход в секретный бункер. 
     Строительство объекта на этом не завершилось.  Ещё многие годы по подземным магистралям сновали грузовые составы, доставляя к сердцу гигантской стройки оборудование и материалы, а на обратном пути забирая многочисленный мусор и тонны разрабатываемой породы. 
     Но самое неожиданное было обнаружено позже, уже в процессе освоения подземных территорий, – незнакомец прервал рассказ и неторопливо обвёл взглядом наши сосредоточенные и в то же время чуть растерянные лица.  – Вы позволите кусочек шоколада? – он взглянул на Алёну и, получив одобрение, принялся смачно пережёвывать затвердевшее лакомство, запивая остатками остывшего чая.  Немного подкрепившись, он продолжил. 
     - А теперь небольшой экскурс к истокам формирования структуры земной коры и её геологических преобразований. 
     На месте современной Москвы миллионы лет назад простиралось Девонское море.  Как утверждают некоторые учёные, существуй оно теперь, под водой оказалась бы немалая часть современной России.  Водная гладь тянулась от нынешнего Смоленска и вплотную подбиралась к Уральскому хребту.  В связи с геологическими изменениями море покинуло прежние берега.  Однако оно не отступило, как происходило в подобных случаях, к океану.  Воды его ушли в недра и были остановлены твёрдой кристаллической платформой, которая и стала дном этого нового водного образования. 
     - Хотите сказать, что сейчас под нашими ногами плещется море, а об этом знает лишь небольшая горстка людей? – недоверчиво произнёс Василий, глядя незнакомцу в глаза.  – Если бы это было в действительности, дотошные учёные давно бы разнесли подобную сенсацию по всему свету. 
     - Ну… слово «плещется» здесь вряд ли подойдёт, так как под землёй отсутствует ветер, а вот море, действительно, существует.  Скажу вам больше! Я сам много раз по нему плавал, и отчасти это стало моей работой.  Кстати, я не представился – ведущий инженер-испытатель, а также помощник начальника верфи капитан третьего ранга Старостин.  Для подчинённых Максим Игоревич.  В кругу друзей Максим или Макс.  Я ещё достаточно молод, так что вне работы вполне могу обходиться без отчества.  Надеюсь, с вами мы подружимся, – он искренне улыбнулся.  – У нас просто нет другого выхода.  Если мы хотим выжить в сложившейся ситуации, нам необходимо держаться вместе и поддерживать добрые отношения. 
     - Вы это серьёзно? – я смотрел на Максима с удивлением, не в силах справиться со своим разумом, который упорно отторгал мысли о самой вероятности существования подземного моря, а тем более возможности по нему плавать.  – Если я правильно понял… – мне пришлось выдержать некоторую паузу, чтобы точнее сформулировать вопрос.  – Вы пытаетесь убедить нас в том, что глубоко под землёй существует верфь, где на стапелях стоят гигантские военные корабли: крейсеры, эсминцы, корветы, – которые затем спускают на воду?!
     - В точку! – Макс привстал и наклонился через стол, так что его нос оказался на уровне моих глаз, и я ощутил тёплое дыхание, в котором улавливались тонкие нотки молочного шоколада.  – Только есть небольшое уточнение: не крейсеры и эсминцы, а подводные лодки, – он завершил фразу и опустился на своё место. 
     В ту же секунду я почувствовал на себе изумлённый взгляд Дениса.  Казалось, приятель готов был присвистнуть от удивления, но сдержался.  Вероятно, он вспомнил мой рассказ о субмаринах, услышанный во время нашей поездки в секретном поезде. 
     - Но для чего нужен подземный флот? – недоумевая, выпалил Саша.  – У нас что, и под землёй есть враги?
     - Никакого подземного флота не существует, – словно оправдываясь, ответил Максим.  – Здесь происходит лишь строительство этой чудо-техники.  Затем по гигантским шлюзам, расположенным за многие мили отсюда, её доставляют на поверхность земли.  Это место находится далеко на севере.  У самого океана!
     - Верится с трудом! – ухмыльнувшись, произнёс Денис. 
     - Не спешите обвинять меня во лжи! Лучше дослушайте рассказ до конца, а уж потом делайте выводы, – казалось, Максим немного обиделся.  Но, собравшись с мыслями и отбросив эмоции, он продолжил повествование. 
     - При обследовании подземных пустот обнаружилось пять уровней каскадных пещер, расположенных друг над другом, словно этажи многоярусной автостоянки.