Мне тут же дали стакан воды и я с благодарностью его приняла.  В горле пересохло.  Старейшины сгрудились вокруг стола и стали тихо переговариваться.  Наконец вперёд вышел Старк, и с торжественным видом подошёл ко мне. 
     
     
     
     - Что ж, все испытания ты выдержала даже лучше, чем мы предполагали.  Конечно, нет ничего совершенного, и тебе есть чему учиться ещё, впрочем, как и всем нам.  Но сейчас ты превосходишь любого воина по умениям, знаниям и, уж тем более, по способностям.  Ты умна, пытлива и легко воспринимаешь всё новое, неизвестное.  А потому мы предлагаем тебе стать одной из нас.  Если ты согласна стать старейшиной, встань на одно колено и склони голову. 
     
     
     
     Я выполнила то, что от меня требовалось.  Старк положил руку мне на голову. 
     
     
     
     - Альбина Суварина, ты посвящаешься в общество, приближённое к монарху нашего государства Рикос.  Теперь ты одна из старейшин и несёшь ответственность перед жителями этого государства за свои дела и поступки.  Встань. 
     
     
     
     Когда я поднялась, старейшины по очереди подошли ко мне с поздравлениями. 
     
     
     
     - Теперь ты равная среди равных.  – Старк с улыбкой смотрел на меня.  – Но самое трудное ещё впереди.  Тебе придётся вникать в обязанности старейшины.  С любым вопросом ты можешь обращаться к нам.  Никто не откажет тебе в помощи.  Впрочем, вряд ли тебе понадобится совет кого-то из нас, учитывая, что Арс будет рядом. 
     
     
     
     Все смущённо заулыбались.  А Орик, до этого момента скромно сидевший за столом, встал. 
     
     
     
     - Надеюсь, вы закончили с церемониалом?
     
     
     
     Старк отошёл, уступая место монарху. 
     
     
     
     - Арс, подойди.  – Старейшины с ехидцей переглянулись. 
     
     
     
     Арс встал рядом со мной. 
     
     
     
     - Сегодня я, монарх Орик государства Рикос, в присутствии общества старейшин, подтверждаю союз старейшины Арса Дана и старейшины Альбины Сувариной.  Если вы согласны называть друг друга мужем и женой, ваш союз является добровольным с обеих сторон и вы уверены в своём решении, скрепите союз поцелуем и называйтесь отныне супругами. 
     
     
     
     Едва Орик замолчал, старейшины дружно зааплодировали. 
     
     
     
     - Уф, – наконец позволил себе расслабиться и улыбнуться Орик.  – Еле дождался, когда закончится вся демагогия старейшин, чтобы сказать, что вы муж и жена.  Наверно, получилось слишком поспешно?
     
     
     
     - Учитывая, сколько ты мечтал женить Арса, то не очень.  – Я с трудом заставила себя обратиться к монарху на ты: до сих пор не было ни повода ни времени общаться с монархом в непринуждённой обстановке. 
     
     
     
     К нам подошли остальные старейшины.  Посыпались реплики, на которые мы не успевали отвечать, да и никто не ждал ответа. 
     
     
     
     - Ну и сюрприз! Мы думали вы ещё не скоро… Сегодня Альбина получила целых два новых титула. 
     
     
     
     Мы молча улыбались.  Арс обнял меня и прижал к себе. 
     
     
     
     - Никуда не отпущу, никогда.  – Прошептал он, воспользовавшись общей сумятицей. 
     
     
     
     Я была счастлива, но какая-то недоговорённость терзала меня.  Что-то я хотела спросить сразу после испытаний, но последующие события не дали мне такой возможности. 
     
     
     
     Постепенно старейшины успокоились и уселись за стол.  Первый тост Орик поднял за меня и Арса.  Мне даже на секунду показалось, что посвящение в старейшины было организовано исключительно из-за меня и моей свадьбы с Арсом.  Но это показалось мне настолько неправдоподобным, что я с лёгкостью отмахнулась от глупой мысли.  Второй тост поднял Старк за нового старейшину.  Мне пришлось поблагодарить за оказанное доверие.  Пока говорила, я чувствовала на себе испытующие взгляды старейшин и мне стало неловко.  Поэтому, когда мужчины заговорили о насущных проблемах, я с облегчением вздохнула. 
     
     
     
     Погрузившись в собственные мысли, я в пол уха прислушивалась к разговору за столом, и лишь случайно уловила, как кто-то рассуждал о поиске одарённых людей.  Но услышав, я вспомнила, какой вопрос интересовал меня.  Отчаянно захотелось поговорить со Старком, но он, как назло, о чём-то тихо беседовал с монархом. 
     
     
     
     Вскоре обед был закончен и старейшины разбились на группки по своим интересам.  Двое откланялись и ушли.  Мне тоже очень хотелось вернуться домой, в тихую и уютную беседку.  Но я не могла уйти не поговорив со Старком.  Встав из-за стола, я подошла к окну.  Из него были видны дома старейшин, окружённые садами и цветниками.  За ними виднелась крепостная стена.  Сказочный покой и уют царил везде, куда ни бросишь взгляд.  Это резко контрастировало с тем, о чём говорили люди в зале. 
     
     
     
     Внезапно мне на плечо легла чья-то рука.  От неожиданности я вздрогнула и обернулась.  Рядом стоял Старк и улыбался. 
     
     
     
     - Да, такой вид заворожит кого угодно.  И всё же тебе надо тренировать подсознание.