- ты пошлешь своих наемников, ормварцев и меченых на смерть, прокладывать путь этой мерзости?
      - Эй! Я не привык, чтобы со мной так говорили! - воскликнуло существо. 
      Вернон опустил голову и чуть улыбнулся:
      - Долина сильно изменила тебя, отец.  Надеюсь, ты не смотерлся в зеркало?
      Велена вскрикнула и тут же зажала рот руками. 
      - Я слышала, твой отец убил себя, - невнятно пробормотала она. 
      Существо кивнуло:
      - Так и было.  Если бы я не покончил с собой, меня бы сожгли. . .  или повесили.  Но, к счастью, я давно интересовался долиной, и в кратчайшие сроки сумел разработать план.  Я убил себя у Железных врат - и после смерти попал в долину.  Я сумел сделать так, что мое имущество досталось сыну, - он кивнул на Вернона, - и в надлежащее время он нашел мои записки, прочел их и старательно следовал каждому пункту. 
      - Все так, - отозвался барон. 
      Существо с гордостью взглянуло на Вернона:
      - Моя плоть и кровь, мой вассал.  Я всегда хотел иметь слугу, которому мог бы полностью доверять. 
      Последнее чудовище исчезло в туннеле. 
      - Пора это заканчивать, - резко сказал Вернон. 
      - Ты сам их убьешь, или оставишь мне?
      - Только подойди, мразь! - Кронт удобнее перехватил рукоятку меча. 
      - Ты так и не понял, как нужно обращаться к знатному человеку? - ощерилось существо. 
      - Знаешь, отец, - негромко произнес Вернон.  - Некоторые твари так и остались тварями, даже после разрушения луны.  Некоторые были тварями всю свою жизнь. 
      - Что? - в голосе существа прозвучало искреннее удивление. 
      - Я шел к этому так долго, - прошептал барон.  - Пришло время платить, отец. 
      Молнией сверкнул поднятый клинок. 
     
     
      Эпилог
     
      Если когда-нибудь нелегкая занесет вас в славный город Авендан, и вы будете настолько смелы, чтобы выпить вишневки с местными, вам расскажут множество удивительнейших вещей.  Про нападение ужасных чудовищ среди бела дня и про смелый отряд, который появился будто бы ниоткуда и дрался с тварями всю ночь и весь следующий день.  Иногда рассказывают, что и неделю.  Поведают вам и о тайном правителе города, что, по слухам, и предводительствовал странным отрядом.  Если при этом собеседник будет неприлично усмехаться, а на коже его заметите странные метки - не обращайте внимания. 
      Не стоит удивляться и татуировкам местных модниц, многие дамы украшают кожу красными линиями, сплетающимися в затейливый узор. 
      Таверны в городе, как правило, уютные, но лучшая из них находится в глуши лесов.  Стоит она на разъезженном тракте - когда-то землетрясение открыло удобный перевал в северных горах.  Так вот, если будете там, обязательно отведайте местный самогон.  При большом желании его можно получить и в городе - совладелец лесного трактира купил и пару заведений в самом городе.  Иногда он обходит их с инспекцией - одет в дорогой плащ, но всегда носит наемничий меч с собой.  Бывает, вместе с ним прогуливается и его жена.  Если ему понравитесь, он прикажет предложить вам особую выпивку.  Только не здоровайтесь с ним за руку. 
      А если перед рассветом вы увидите в небе угольно-черных птиц с кожистыми крыльями - не думайте, что это плохой знак.  Спросите у местных, и вам расскажут о молодом человеке, который кормит их хлебом и колбасками с мансарды.  Обычно он бросает связку колбасок в воздух, смотрит, как птицы ловят их на лету, наливает себе чаю и возвращается к рукописи.  Говорят, он пишет ее кровью на пергаменте из человеческой кожи - но это, конечно же, досужие вымыслы. 
     .