Ухватив подносик со снедью, Ральф пристроился за столом у окна.  Капли дождя оглушительно колотили по стеклу.  В такую погоду больше всего хочется завернуться в шерстяной плед, выпить чего-нибудь согревающего и сидеть перед очагом, где весело потрескивает пламя. 
      Ральф выпил чай с вишневкой, попробовал грызть черствый бисквит, но решил что зубы дороже.  Он безотчетно крошил пальцами твердое, как камень, печенье и думал о том, что дороги наверняка развязли, лошадей приличных в Авендане не найти, а впереди еще изрядный кусок пути.  Да и дожди, наверняка, зарядили надолго, кто знает, сколько придется оставаться в этом мрачном неприветливом городе.  Накануне Ральф заметил, что даже лошадям не нравится Авендан.  Возница и успокаивал их, и щелкал кнутом: животные никак не решались войти в городские ворота. 
      Еще в отцовской резиденции Ральф подолгу простаивал перед резной фигуркой ворона работы авенданских мастеров, да и в домах родственников и друзей иногда замечал изысканные, порой вычурные изделия.  Эти вещи каждому, кто на них смотрел, внушали неясную тревогу, а иногда даже инстинктивный страх.  Скульптуры, чувственные и отталкивающие одновременно, из мрамора и малахита.  Украшения настолько причудливых форм, что только самые смелые из благородных дам отваживались их надевать.  Поражающие богатством палитры картины, часто с секретом, когда при особой точке зрения сполох огня превращается в бабочку, а цветовое пятно оказывается черепом.  Теперь Ральф понимал, что все эти произведения искусства лишь впитали дух города - Авендан любого, кто оставался с ним наедине, заставлял ждать подвоха.  И старый антиквар продал отцу не статуэтку ворона, а сгусток атмосферы города, глоток притягательного зла. . . 
      Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, Ральф подсел ближе к камину, в уютное кресло, обитое вытертым бархатом.  Рядом торговцы резались в кости.  Игра шла по-крупному, ставки все росли, а кое-кто уже начал платить расписками. 
      Ральф задремал, невзирая на громкие азартные возгласы, стук игральных костей и звон монет. 
      -- Все, я пас, выхожу, - услышал он хрипловатый простуженный голос сквозь сон. 
      -- Да ты что?! - возмутился баритон.  - Я ж специально денег у ростовщика взял!
      -- А я здесь причем? Отыгрываться нужно вовремя. . . 
      Игроки громко возражали, обладатель хриплого голоса отнекивался и, наконец, игра возобновилась без него. 
      -- Могу присесть? - спросил хриплый голос. 
      Ральф открыл глаза и приподнялся в кресле.  Перед ним стоял молодой человек, примерно одного с ним возраста, по уши закутанный в темный грязный плащ.  "Какой-то проходимец", подумал Ральф, холодно кивнул и хотел было снова погрузиться в дрему, как проходимец бодро поинтересовался:
      -- А вы откуда? Мне кажется, вы не торговец. . . 
      -- Я из клана Коэн, - коротко бросил Ральф. 
      -- О! Так вы аристократ! Голубая кровь!
      Ральф отвернулся, надеясь, что теперь-то его оставят в покое.  Он терпеть не мог подобных типов. 
      -- Меня, кстати, зовут Лишер Кронт, - не унимался новый знакомец.  - Зверски приятно с вами познакомиться. 
      -- Мне тоже, - сказал Ральф, подумав, что имя наверняка ненастоящее.  - Я честно говоря, не расположен к беседе. . . 
      -- Ладно, не буду мешать вам, мой высокородный. 
      Последняя фраза Кронта прозвучала почти как ругательство, но Ральф вздохнул с облегчением - подозрительный тип наконец-то отстал.  Теперь можно было снова закрыть глаза и подумать о чем-нибудь приятном.  Например, о том, что к зиме он доберется до столицы, где его примет на службу глава клана, и он, при всем параде, на тонконогом гнедом коне, проедет по заснеженным улицам, ловя завистливые и восторженные взгляды. 
      В полусне Ральф не видел, как Кронт берет рюмку вишневки, садится в самом темном углу и обводит зал таверны долгим оценивающим взглядом.  Разгоряченные игрой торговцы, тихо беседующие путешественники, аристократ у камина. . .  Все это произвело на Кронта очень положительное впечатление, так как он удовлетворенно ухмыльнулся и, прикончив свою выпивку, выскользнул на улицу. 
     
      Ральф дремал в кресле под неумолчный шум дождя.  Краем уха он слышал тихий говор игроков, треск поленьев в камине, мерные удары маятника.  А потом с долгим злым скрипом открылась дверь.  По деревянному полу прогрохотали грубые сапоги и кто-то отрывисто скомандовал, будто лаял:
      -- Все лежать! Кто шевельнется - прибьем! Быстро! Быстро!
      Не сообразив сначала что к чему, Ральф с удивлением огляделся.  Таверна была полна людей в мокрых плащах, в масках, с оружием в руках.  Тут в подлокотник его кресла вонзился дротик, и Ральф сполз на пол, представляя какой грандиозный скандал он устроит хозяину таверны.  Невиданное дело, чтобы бандиты нападали на постояльцев средь бела дня. 
      Мечей у нападавших не было - ножи да кастеты, которые легко спрятать.  Но и отпор им никто не дал - если у кого и имелось оружие, оно осталось наверху, в номере.  Четверо грабителей сразу побежали наверх, остальные внизу обшаривали постояльцев, сгребали монеты со стола картежников.  Женщина за стойкой бара все также отрешенно смотрела перед собой - пока один из налетчиков не ударил ее кастетом по голове; она безвольно упала, зацепив несколько бокалов и бутылок.  На полу кровь ее смешалась с вишневой наливкой. 
      Ральф с трудом заставил себя лежать спокойно, пока какой-то негодяй знакомился с содержимым его карманов.  Потом его грубо пнули в бок, и вот этого Ральф уже не стерпел.  Он вскочил на ноги, вне себя от гнева и досады, но бандит перед ним лишь рассмеялся и сказал знакомым хриплым голосом:
      -- Какой ты вспыльчивый, высокородный. . . 
      -- Я тебя убью, - прошипел Ральф.  - Найду и убью.