Третий год уже один, а работает, ведет какие-то наблюдения.  Как он там обретается, представления не имею.  Старые мы приятели, он тоже из первопоселенцев.  Мудрый мужик, хоть и чудак.  Недавно связывался со мной, говорил, теории у него какие-то появились, просил приехать.  Но, сам видишь, это дело не простое.  И ему самому до меня не добраться.  А тут ты явился.  Я подумал: это повод.  Заглянем к нему, может, что-то путное услышим. 
     Некоторое время они ехали молча.  Потом Андрей сказал, не глядя на собеседника:
     - Что он нам путное скажет? Здесь нужны глобальные исследования.  Вы просто хотите его спасти, вывести оттуда, иначе ему не выбраться. 
     - Осуждаешь? - помедлив, спросил губернатор. 
     - Нет.  Если нельзя помочь всем, надо хоть кому-то. 
     Сергей Павлович расхохотался, хлопнул Андрея по плечу. 
     - Ох, и подозрительный вы, господин инспектор.  Везде вам подвох мерещится.  Ладно.  Там видно будет. 
     Неприязнь их первой встречи давно рассеялась, а после ночного застолья по случаю спасения детского приюта обратилась почти в дружбу. 
     
     4. 
     
     Деревья неожиданно расступились, и впереди показался хутор: несколько потемневших от сырости, покосившихся строений.  Их металлические крыши кое-где зияли дырами, окна были вкривь и вкось заколочены почерневшими досками.  Забор почти всюду повалился.  Ни звука, ни движения. 
     «Да, - подумал Андрей.  – Какой это век? Девятнадцатый? Или вообще до Рождества Христова? И мы на лошадях, потому что через чащу иначе не проехать. » Признаться, в истории он был не силен.  Но по земному летоисчислению минула середина века двадцать второго, и в свете этого факта окружающие реалии выглядели довольно нелепо. 
     Сергей Павлович придержал коня, привстав на стременах, оглядел окрестность, объяснил:
     - Не пальнули бы с перепугу. 
     Но никто так и не дал о себе знать. 
     Возле самого обжитого на вид дома спешились, гуськом поднялись на крыльцо. 
     - Эй, живые есть? – громко окликнул Сергей Павлович. 
     Никто не отозвался.  Губернатор взялся за ручку тяжелой, окованной железными полосами двери.  Андрей остановил его. 
     - Лучше я. 
     - Лучше ты – не надо. 
     - Заперто же, наверно. 
     Сергей Павлович потянул ручку, и дверь со скрипом отворилась. 
     - Тут днем обычно не запирают.  Явится ходун, начнет долбится, обязательно подтянутся другие и тоже давай дверь толкать.  Если их много, могут и выломать к чертовой матери.  А так один пришел, его хозяева… гм… утихомирили, и всё нормально.  Пиявы и волколаки днем редко нападают.  Так что замки только на ночь. 
     Губернатор шагнул в полутемные, захламленные сени.  В дом вела похожая дверь, только железа на ней было поменьше.  Сергей Павлович с усилием приоткрыл ее. 
     - Петрович, - громко воззвал он.  – Это я. 
     Из избы донеслось невнятное бормотание. 
     - Ну, вот и ладно.  – Губернатор распахнул дверь и ступил через порог, спутники последовали за ним. 
     В полутемной из-за досок на окнах горнице за столом сидел бородатый мужчина, женщина средних лет в потрепанном освоительском комбинезоне и двое подростков – мальчик и девочка.  Никаких признаков обеда Андрей не заметил.  Чего же сидят?
     - Привет хозяевам, - губернатор подошел к столу.  – Не ждали гостей?
     Мужик вяло, не вставая, ответил на рукопожатие.  Женщина неподвижно глядела в стену.  Брат с сестрой постреливали на гостей настороженными взглядами. 
     - Ну, как тут поживаете? – продолжал Сергей Павлович.  – Никто не беспокоит? А ты, Петрович, чего это без ствола? Страх потерял? Гостей-то принимать будете?
     Хозяин опять проворчал нечто невразумительное. 
     И тут Андрей чутьем уловил, что в избе что-то неладно.  Очень неладно, даже для этих мест.  Он понял, что и другие знают об этом, а губернатор просто тянет время, чтобы сориентироваться в обстановке. 
     Хозяйка встала. 
     - Я сейчас накрою. 
     - Не беспокойтесь, мы не надолго.