С чего бы это, как думаешь, Култарь. 
     - Я откуда знаю? – набычился проводник. 
     - Да, действительно, откуда тебе знать.  Ты у нас за провиант не отвечаешь.  Вон, Гнутов у нас старший по провианту.  А что это у тебя за мешок у седла? Вчера его, вроде, не было?
     - Какой мешок? – быстро переспросил Култарь. 
     - Да вон же, приторочен.  Не из него ли ароматы?
     Култарь понял, что вилять бесполезно. 
     - Ну, из него.  А что?
     - И чего же у тебя в том мешке?
     - Да мало ли…
     - Развязывай, - вдруг резко приказал губернатор. 
     - Что еще за обыск?!
     - Развязывай. 
     В мешке обнаружился здоровенный копченый окорок. 
     - Знатный харч, - одобрил Сергей Павлович.  - И где же ты им разжился? На хуторе?
     Гнутов хмыкнул:
     - Где же еще!
     - Хозяин с нами провизией поделился, - продолжал губернатор.  – Но не помню я, чтобы он такие подарки делал. 
     - Да ладно вам, - окрысился Култарь.  – Обеднеет он, что ли?! Я, может, такого мяса год не видел!
     Сергей Павлович побледнел.  Тесня спутников, он подъехал к Култарю вплотную. 
     - Слушай, ты! Они там, как на краю пропасти.  Они выживают каждый день.  И продукты им ниоткуда не подвозят.  Сами выкручиваются.  Как ты смел?! Украсть… В общем, так.  Заворачивай и галопом обратно.  Вернешь, что взял.  И прощения попросишь.  Я с Петровичем по радио свяжусь, проверю. 
     Култарь, не спеша выполнять команду, гарцевал на месте. 
     - Не понял? Или один дальше хочешь путешествовать?
     - Он не просто один будет путешествовать, - пообещал Гнутов, поигрывая плетью.  – Но карачках. 
     Култарь глянул исподлобья на губернатора, на полицейского, перекатил желваки на скулах. 
     - В одиночку меня, стало быть, посылаете? На смерть?
     - Ты на жалость не дави, - отмахнулся Гнутов.  – Когда у несчастных последнее крал, про смерть не думал? Тут до хутора три плевка.  И дорога свободна, только что нормально проехали.  Так что, давай, погоняй. 
     - Ла-адно, - с нескрываемой злобой протянул Култарь, разворачиваясь на узкой тропе.  Он почти сразу скрылся из виду. 
     - Будем ждать? – спросил Андрей. 
     - Догонит.  – Гнутов хлестнул коня. 
     Сергей Павлович вызвал по радио Петровича: дескать, встречай молодца. 
     Всадники медленно двинулись по тропе.  Времени прошло совсем немного, когда далеко позади раскатилось эхо выстрела.  Андрей безошибочно узнал по звуку армейскую винтовку.  Потом выстрелы ударили один за другим и внезапно смолкли. 
     - Что такое? – встревожено произнес Сергей Павлович.  – Чего они там затеяли?
     И тут же пискнуло радио.  Губернатор поднес крохотный аппарат к уху, послушал, изменился в лице. 
     - Петрович… Как же?!. .  Да мы ведь его… Сейчас возвращаемся. 
     …На крыльце, обхватив голову руками, сидел хозяин хутора.  В избе истошно причитала женщина, плакал ребенок.  Под крыльцом лежали два тела.  В одном Андрей сразу узнал Петровичева сына.  А второе…
     Это, без сомнения, был Култарь.  Но, почему-то, вместо одежды на нем остались лишь драные лохмотья.  Запрокинутое лицо скалилось в небо большими желтыми клыками.  В груди и во лбу зияли раны от крупнокалиберных пуль. 
     - Да пропади тот окорок! – плачущим голосом выкрикнул хозяин.  – Да пусть бы он им подавился!
     - Петрович, кто же мог подумать, - растерянно бормотал губернатор. 
     - Я его на крыльце ждал, - объяснил Петрович.  – Думал, подъедет – я ему от того проклятого окорока отполовиню, не жалко.  А оно вдруг выскочило из кустов.  Я не ожидал.  Сперва и не понял, кто это, потому что он уже на себя был непохож.  Но еще не до конца переродился – сами видите.  Со мной пацан.  Он, вроде, привычный, но как к этому привыкнешь?! Увидел – будто обмер.  Винтовку-то я всегда под рукой держу.