Всё было нормально, а тут…
     - Если б дети пострадали, я не знаю, я бы вас расстрелял без суда и следствия! Но, я смотрю, пены-то натекло…
     - А это парень один, приезжий, спасибо ему. 
     - Что – парень?
     - Он, видать, как пламя заметил, из отеля выскочил и прямо в приют.  Там полыхает вовсю, а он в огонь.  Как не сгорел?! Он в нашем деле понимает, может, пожарник бывший.  Как-то в дыму сориентировался, нашел щиток и врубил пеногашение вручную.  Ну, а как пена пошла, за пять минут все и кончилось. 
     - Что за парень, где он? Не обгорел?
     - Да нет как-то.  Быстрый такой парень, говорят, никто ничего и сообразить не успел, он будто по воздуху летел.  Да вон он, стоит. 
     Губернатор обернулся.  Неподалеку, обняв себя руками за плечи, маячил господин полномочный инспектор второго ранга.  Майка на нем местами прогорела, он был весь в копоти, но, похоже, невредим. 
     Губернатор подошел. 
     - Так это вы? Вот уж никогда бы не подумал, что вы специалист-пожарник.  А у нас полицейские только дубинками махать умеют. 
     Андрей усмехнулся. 
     - Упрямый вы человек.  Я ведь вам объяснял: я не полицейский, мой профиль – экстремальные ситуации.  Пожар как раз по этой части. 
     - Как же вы сумели? Вы же не знали где щиток, а там такое творилось.  – Губернатор оглядел инспектора с ног до головы.  – Точно, ожогов нет?
     - Не беспокойтесь. 
     - Если бы вы чуть-чуть опоздали… Страшно подумать.  Там же дети, наверняка, поднялась паника.  Жертв могло быть – даже думать не хочу. 
     - Паника была.  Воспитатели пытались детей в окна бросать со второго этажа. 
     - А щиток поискать им в голову не пришло?
     - Они бы до него все равно не добрались.  Там было слишком жарко. 
     - А вы как добрались?
     Андрей пожал плечами. 
     - Нас тренируют.  Я умею быстро двигаться, быстрее других.  А щитки пожарники по всей галактике обычно лепят одинаково.  Так что долго искать не пришлось. 
     Губернатор потоптался на месте, потом вдруг схватил руку инспектора в свои руки и принялся ее трясти. 
     - Спасибо вам, Андрюша! Великое спасибо.  Вы… Просто не знаю, что и сказать.  Мы все вам обязаны!
     - Ну вот, а вы думали, что я молодой выскочка из Центра, только и умею, что задавать каверзные вопросы. 
     Губернатор вдруг расхохотался. 
     - А ведь именно так и подумал.  Но это же приятная ошибка.  Ладно.  Идите, переоденьтесь и поехали ко мне.  За такое дело по рюмке просто полагается. 
     
     3
     
     …Андрей замер по предостерегающему жесту едущего впереди и будто слился с конем, которому передалась настороженность седока.  По обступившим со всех сторон гигантским древесным стволам причудливо вилась, устремляясь вверх, к солнцу, ползучая растительность.  Где-то высоко над головами кроны сливались в сплошную лиственную крышу, и оттуда шел далекий, едва слышный шелест и гул потревоженной ветром листвы.  Подлесок стоял выше голов всадников, и в нем могло таиться все, что угодно.  Таиться так, что опасность удастся обнаружить, когда уже станет поздно. 
     Кавалькада замерла.  Минуты бежали одна за другой, но ничего не происходило.  Андрей словно окаменел, но ехавшему за ним Култарю ждать не понятно чего стало невтерпеж.  Култарь негромко окликнул:
     - Андрюха, чего там такое?
     Губернатор обернулся в седле и гневно погрозил кулаком. 
     - Да ладно тебе, Сергей Палыч, - не унимался Култарь.  – Чего под каждой осиной бздеть?
     Сзади на Култаря шикнул четвертый наездник, полицейский капитан Гнутов. 
     Култарь был никудышный проводник, хоть и числился в охотниках.  Брать его с собой не стоило.  И не взяли бы, окажись прочие промысловики сговорчивей.  Но ни губернаторское слово, ни полицейский окрик, ни вкрадчивые увещевания приезжего оперативника действия на них не возымели.  Они и охоту давно забросили, чтоб какой-нибудь твари на закуску не угодить.  А тут тащись, не ведомо зачем, да еще в самое пекло.  Ты, губернатор, лучше скажи, когда корабли будут, чтоб ноги отсюда уносить?!
     Андрей, наконец, заметил то, из-за чего случилась остановка.  На толстом нижнем суку ближнего дерева, свесив одну ногу вниз, а другую поджав под себя, сидела голая девка.  За густыми прядями распущенных волос лица ее не было видно.  А в остальном – прекрасная дриада.  Но, похоже, не она беспокоила возглавлявшего караван губернатора.  (Андрей сперва подивился тому, что глава колонии в лесу, как рыба в воде.  А потом вспомнил: своими же руками первые деревья валил и поселки строил. )
     Сергей Павлович незаметно указал большим пальцем на заросли слева и выпростал левую ногу из стремени.  Андрей последовал его примеру.