И тут же из густого подлеска вынырнула прямо у конского бока жуткая косматая харя с красными глазами и зубастой пастью от одного ослиного уха до другого.  Андрей, не мешкая, саданул в нее сапогом.  Лесовик от неожиданности ухнул, словно филин, отпрянул назад, вытянул перед собой лапы, похожие на кривые сучья, пытаясь вцепиться в конскую сбрую.  Позади Андрея жалобно охнул Култарь, потом лязгнул затвор полицейского автомата. 
     Но стрелять не понадобилось.  Андрей еще раз ударил лесовика ногой, и образина бесследно скрылась в кустах.  Девка на дереве вдруг яростно заверещала, изготовилась к прыжку, волосы рассыпались, и тогда стало видно, что у нее не лицо, а хищная звериная мордочка. 
     Сергей Павлович погрозил ей плетью, и девка, еще раз гадко взвизгнув, растворилась среди листвы. 
     Путники сбились в кучу на узкой тропе. 
     - Молодец, Андрей, - похвалил губернатор.  – Хорошая реакция. 
     - Стрелять надо было, - со злостью выпалил Култарь. 
     - Тебе бы всё стрелять! Они почти безвредные, если знать, как с ними обращаться.  Всегда в паре.  Мужики, по началу особенно, голую бабу на ветке увидят, рты поразевают, а тут лесовик.  Он злобный, но слабый.  Если растеряются люди, может порвать.  А если попрут его, как сейчас Андрюша, он больше не сунется.  А ты, Култарь, чтоб в оба глядел! Отвлек бы Андрея, могли лошадь потерять. 
     - На кой шут нам такой проводник сдался, - с досадой проворчал Гнутов, знавший Култара, как облупленного, по прежним делам.  – Вы, Сергей Палыч, лес лучше любого знаете. 
     - Лес-то знаю.  А дорогу к Золотому Горлу – нет.  А нам надо двигаться быстро и без скитаний.  Тут не одни лесовики с русалками водятся. 
     …Андрей сперва был крайне удивлен тем, что губернатор отправляется в эти проклятые леса без военного сопровождения.  И пытался спорить.  Но Сергей Павлович, засветив панель на стене и вызвав карту, объяснил:
     - Полпути, до форта Звездный, пролетим на флаере.  Там еще люди остались, посадочная площадка есть.  Над Золотым Горлом летать нельзя, у флаера двигатель глохнет.  Не известно, почему.  Три штуки разбились, еще когда разработки начались.  С тех пор никто не рискует.  Там вообще с любыми приборами беда: не работают ни машины, ни связь.  Вокруг на десятки километров сплошной лес.  Кроны такие плотные, что по ним пешком ходить можно, а от макушек до земли сто с лишним метров.  Так что высадка в окрестностях тоже исключена.  Есть недостроенная дорога, по которой собирались металл возить.  Хреновая дорога, но, главное, со спутника видно: там ходунов столько, что танком не передавишь.  И волколаки поблизости держатся, и пияв уйма.  Вдоль трассы же поселения были.  Жители… гм… трансформировались, но родных мест не покидают.  Бронетехники у нас нет – с кем тут было воевать? Если попрем на карах, большим числом и с боем, можем увязнуть.  Лучше малой группой напрямик, через чащу, по охотничьим тропам.  Там людей почти не было, значит и нечисти теперь поменьше.  В Звездном возьмем проводника и лошадей.  Там мужики бывалые, доведут…
     Сергей Павлович оказался прав.  За неделю пути опасных встреч им почти не выпадало. 
     …Тропа расширилась, и Сергей Павлович с Андреем поехали рядом. 
     - К вечеру должны добраться до хутора, - сообщил губернатор.  – Там и заночуем.  Но ухо придется держать востро.  Нечисть, она всегда поблизости от жилья.  Как тут только люди держатся?!
     - Действительно, надо всех вывозить, - откликнулся Андрей.  - А сюда – комплексные бригады специалистов, военных с броней.  Прежде, чем докапываться до причин, лес почистить, как следует… Или вообще бросить всё, как есть. 
     - А теперь, Андрюша, ты рассуждаешь, как подполковник космопехоты.  Я здесь столько сил оставил, стольких людей потерял.  И в итоге – штатских просим удалиться?! Напролом, с пальбой из плазменных пушек, - дров, конечно, получится много.  Толк бы вышел.  А в этом я не уверен.  Мы тут настрелялись уже. 
     - Но и от нашей экспедиции, Сергей Павлович, толку я особого не жду.  Я-то свою задачу наблюдателя выполню, подготовлю отчет.  Но в итоге все равно сюда нагрянут подполковники космопехоты. 
     Губернатор сдвинул шапку на затылок, утер вспотевший лоб. 
     - После хутора, почти у самого Золотого Горла, будет научная станция.  Там раньше биологи, метеорологи и прочие спецы трудились.  Сейчас никого не осталось, кроме начальника станции.  Не покинул своего поста.