Под утро они явились – двое…
     - Не положено тебе, Петрович, армейский ствол иметь, - вставил губернатор. 
     - А тебе, Палыч, положено всякую нечисть разводить?! Нас эта винтовка сколько раз спасала, не зря ведро самогона за нее отдал…
     - Я, что ли ее развожу?! Чего говоришь-то, Петрович?!
     - Ладно, - мужик махнул рукой.  – Короче, положил я обоих волколаков двумя выстрелами.  Ночью к ним не сунулся.  А когда рассвело, пошел.  Лежат, как миленькие.  Он и она, соседи мои…
     - А дети?! – перебил Андрей и осекся, поняв, что сморозил глупость. 
     - Гм, - кашлянул губернатор.  – Дети… - И спросил хозяина, кивнув на дверь кладовой: - А этот, откуда взялся, как думаешь?
     - Чего тут думать?! У меня брат на Змеиных озерах погиб вместе с женой.  Еще, когда свистопляска не началась.  Я племянника, подростка, к себе забрал.  Предлагали в столицу, в приют, но я решил, у нас получше будет.  А оно, видишь, как обернулось. 
     - То есть, вы хотите сказать… - начал Андрей. 
     - Чего говорить? Он с нами несколько лет прожил, стал взрослым парнем.  Честно скажу, в последнее время не ладили мы.  Он на жену мою поглядывать начал.  Молодой, здоровый… Я спать ложился с ружьем в изголовьях.  А раз, возвращаюсь из отлучки, слышу дома крик.  Я коня хлестнул.  Вбегаю, а он ее уже на кровати разложил.  Что тут делать, родственник все-таки.  Сказал ему: чтоб духу твоего не было.  Он вызверился на меня, но куда деваться? Дал я ему припасов, нож, топор, а ружья не дал, поопасался.  Сказал, чтоб тропами в Звездный пробирался.  Он ушел.  А через неделю этот объявился, домовой…
     - И всё же, вы уверены, что… - не унимался Андрей, но хозяин опять его не дослушал. 
     - У племянника ухо повреждено было, с детства.  Так у этого, которого вы заломали, ухо, хоть и собачье, но такое же драное, точь-в-точь. 
     - Й-й-ерунда, - вдруг пьяно заявил Култарь, клевавший носом над своей тарелкой.  – Почему тогда одни превращаются, а другие наоборот? Не-ет, - он погрозил пальцем, - это ме-естные.  – И упал головой на стол. 
     - Хороший вопрос, - усмехнулся Сергей Павлович.  – Наши научники над ним голову ломали-ломали! Гипотез навыдумывали, но так ни к чему и не пришли.  Кстати, среди выродков почти нет детей.  Во всяком случае, достоверные факты не зафиксированы.  Дети становятся первыми жертвами, когда родитель или родители… гм… перерождаются… - И перевел разговор.  - Слышь, Петрович.  Как нам лучше до Станции добраться: по старой тропе или по новой. 
     - Лучше ни по какой, - угрюмо ответствовал Петрович.  – Там такая катавасия!
     - А что делать? Раз надо, значит надо. 
     - Да на кой это надо?! – вдруг грохнул кулаком по столу хозяин.  – Ноги уносить надо с этой планеты! Ты бы лучше кораблей добился, чем в следопыта играть.  Ты губернатор или хрен собачий?!
     - Вот так всегда, - вздохнул Сергей Павлович.  – Чуть чего – губернатор во всем виноват. 
     - Прости, - молвил хозяин и вдруг утер рукавом глаза.  – Это я так.  Нервы не выдерживают.  Люди с ума сходили, когда это началось.  А мы, видишь, держимся.  Если уж собрались, так езжайте по старой тропе.  Там и не жил давно никто, значит, нечисти поменьше. 
     
     5. 
     
     Тропа еще больше сузилась, с обеих сторон ее теснил подлесок, а стволы деревьев приобрели вовсе неохватные размеры.  Здесь стоял сырой полумрак, который отзывался на появление непрошенных пришельцев странными, ни на что знакомое не похожими звуками.  Кони едва продирались сквозь высокую, густую осоку. 
     Временами в спину всадникам потягивал промозглый ветерок, напоенный такими же чужими запахами.  Андрея с самого прилета, как и губернатора, преследовала иллюзия, что он на Земле.  Теперь она пропала.  Он нутром почувствовал, что его окружает чужое – от гула листвы над головой до скрипа почвы под конскими копытами.  Чужое и опасное.  Он понял, что это ощущение, которого не было в столице, возникло, когда они углубились в лес.  И оно крепло день ото дня, с каждым новым километром, будто предупреждая о стерегущей впереди угрозе.  Такой, перед которой всё предыдущее – цветочки. 
     Сзади опять налетел ветерок.  Сергей Павлович натянул поводья и развернул коня. 
     - Может, перекусим?
     - Чего это? – удивился Гнутов.  – Только что позавтракали. 
     - А вкусные запахи доносятся.  Как ветер подует, так и доносятся.