— Двадцать лет назад! — усмехнулась Анна.  — А что?
     — Мне она сказала, что взгляды ее, с тех пор, как она стала учиться на Сорее, сильно поменялись.  Там Правителей не раз-два, а несколько миллионов, есть из кого выбирать!
     — Врет, — уверенно заявила Анна.  — Не далее, как сегодня утром мы перебросились парой слов, и голос ее, когда я упомянула, что встретила во дворце Зарта, задрожал!
     — Почему же она скрыла это от меня?! — удивилась Лия.  — Не доверяет? Мы давно с ней не виделись, и я думала, что она занята учебой.  Но теперь мне кажется, что она избегает меня. 
     — И мне не доверяет! — согласилась Селина, омрачившись.  — Мы давно с нею не общались. 
     — Если вы делаете при ней точно такие же заявления, то я ее понимаю! — фыркнула Анна.  — Возможно, она ничуть не изменилась с тех пор, как мы ее нашли. 
     — Ладно, девочки, — Селина расцеловала Анна и Лию.  — Мне пора! Флаер уже ждет!
     — Подбросишь меня? — попросила Лия, прощаясь тоже, извинившись перед Анной.  — У меня встреча с крупным покупателем.  Не заставляй моего брата ждать! — строго-настрого наказала она.  — Прибью!
     Анна улыбнулась, наблюдая, как повзрослевшие и обремененные заботами подруги спускаются по ступеням дворца к флаеру, который опустился неподалеку.  Надо же, жизнь все это время продолжалась, пока они с Даем рвались на волю.  И никому, кроме Краса, не было до нее дела.  Интересно, а у него были интрижки?! — посочувствовала она себе.  Двадцать лет — большой срок для человека. 
     
     Семейный совет собрался на Огре во дворце императора Карсада.  Участвовать в переговорах ее допустили впервые.  Теперь в Олеомском содружестве у нее была своя маленькая империя — и она имела право голоса.  Не полного, состоял он из четверти, но и немало, если бы голоса разделились два на два с одним воздержавшимся. 
     Решили, что совет должен быть тайным.  Во главе овального стола расположился дед и Кара.  По правую руку восседала молодая и безупречно разодетая бабка Катрин, с парившей над нею Кэт.  По обе стороны от них расположились Правители империй Каффа и Зарт со своими демонами. 
     С Правительницей Айрой и ее демоном Ари Анна была рада увидеться снова.  Во дворце она мать не застала, а искать ее в империи Гидра передумала, решив, что сначала встретится с друзьями.  Ее место было напротив матери — и не трон, а скорее мягкое кресло с высокой спинкой без опознавательных знаков.  В качестве герба Дай предложил использовать себя, усыпанного звездами, или герб отца — дракон, держащий в лапах звезду, но она пока раздумывала.  Каждый выбирал герб по душе.  У матери — например, голубой герб состоял из трехголовой гидры с сердцем-звездой на фоне солнечного диска.  У Катрин и Карсада солнечные диски, один обвитый плющом, где на каждом листе, как росинка, красовалась звезда, а другой диск был усыпан звездами помельче.  У Каффы, как и следовало ожидать, солнечный диск, а на его фоне кроваво-красный крейсер в кругу из звезд.  У Зарта солнечный диск с бутоном распускающегося марикуса, а с недавних пор там еще появился увековеченный демон, который держал этот марикус в щупальцах.  Анне хотелось иметь такой герб, который бы отражал ее суть, а в чем эта суть заключалась, она так и не смогла решить. 
     Трон, или кресло империи Анит оказался на удивление удобным, с кнопкой вызова стражи или свиты.  Но ни свиты, ни стражи, ни правительства она пока не имела.  Диноторки и бажби на трех ее планетах были предоставлены сами себе, отовариваясь в империи Карсада, не выделяясь среди его народа и подчиняясь законам содружества и империи Карсад.  Редкие их обращения, когда ее о чем-то просили, она охотно выполняла, то доставая что-то такое, что ее народу сделать или купить самому было не под силу, но чаще этим занимался Дай, который разбирался в управлении много лучше.  С некоторых пор ее почти не беспокоили, довольствуясь демоном, который был безмерно счастлив выполнять любые их поручения.  Для него народ и был империей, он никак не привязывался к звездам.  Но с удовольствием воспользовались услугами экипажа, заказав себе горячительные и прохладительные напитки, изо всех сил старясь казаться строгой и важной особой. 
     — Итак…
     Рассказ, что с ними приключилось на нейтронной звезде, которая вращалась вокруг своей оси со скоростью света, занял не больше пяти минут.  Никто не показал вида, что как-то напуган или переживает о ней, и опять же, больше слушали Дая, который излагал факты сухо, без эмоций. 
     И сразу же обратились за разъяснениями к императору Карсаду. 
     — Как обычно, я заказал ловушки на Сорее, — нахмурился он.  — Десять штук.  Доставили спецрейсом через Сорею.  Вы же понимаете, почему я не рискнул проверять их во дворце! — оправдался взмыленный император.  — Десять, чтобы восполнить те, которые сломал я сам и вы, — он кивнул на Зарта, Каффу и мать. 
     — Слава богу, что ты на этот раз сам не полез в ловушку! — усмехнулась Правительница Катрин.  — Мы бы не догадались искать тебя на полигоне! Где угодно, но не там… Так, значит, из ловушки ты выбралась за четыре года?! — она удовлетворенно прищелкнула языком, подмигнув Анне, снисходительно окинув взглядом остальных. 
     На замечание ее, которое заставило Анну почувствовать себя значительно лучше, дружно промолчали, пропустив мимо ушей.  И приступили к обсуждению, кто бы мог оказаться причастным к исполнению заказа.  На этот раз, позволив Даю остаться, Анну попросили удалиться из зала, не слишком афишируя свою живучесть.  Удалили ее, во избежание инцидентов, которые могли стать следствием скоропалительности решений, которые она принимала, а живучесть могла выдать врагам, что заговор раскрыт.  О нейтронных карликах вспоминали редко, то испытывая на них изобретения или оружие, а то и вовсе отказываясь от звезды — не так часто Правители засаживали себя в заточение, так что о судьбе своих мин враги могли лишь догадываться. 
     Болтаясь у дверей закрытой тронной залы, Анна внезапно почувствовала обиду.  Ее даже не спросили, каково это быть на волосок от смерти.  Если уж на то пошло, то речь шла о звезде, которая теперь принадлежала ей — и именно она выбралась живой из места, куда никто из них не посмел бы сунуться.  А если убить хотели именно ее?!
     «Хотя, кому я нужна?!» — тут же спохватилась она. 
     Насолить она точно никому не успела, разве что Правительнице империи Меланит, которая получила обратно и воду, и три звезды в придачу — две для себя, а одну для империи Серин Саха.  Никто и никогда не расплачивался с такой щедростью за малюсенькую планетку.  Сто пятьдесят миллиардов артастов! Чтобы отмазать от ответственности ее и Маришу, дед не поскупился.  Ни с кем из Правителей, кроме правителей Олеома, сойтись она не успела — посещать Сорею ей все еще запрещалось.  Но иногда, наблюдая за прохожими через дворцовую ограду, узнавала то одного, то другого Правителя, часто мелькающих на экране видеоинформа, или тех, которые заходили во дворец, чтобы пообщаться с императором тет-а-тет. 
     Многие Правители теперь именовали себя так же — императорами, иной раз, имея автономию из трех — пяти звезд, которые оставались под полукровками.  Такой богатой на императоров галактики, наверное, не было больше нигде.