На нее гости и не смотрели, если сам дед не обращал их взгляд в ее сторону, а он, как раз наоборот, оставлял ее в тени, подчеркивая недоношенность и, за отсутствием возможности передать ей звезду, неоправданную умственным развитием акселерацию. 
     После двух таких случаев Анна вообще предпочитала не показываться на глаза, избегая приемов…
     Наконец, ее снова пригласили в тронную залу, поставив в известность, что в ее империю направляются правительственные крейсеры четырех империй, обозначив районы поиска.  У матери, Правительницы Айры империи Гидра, своего флота пока не было, ее империи охраняло содружество, выделяя для патрулирования сотню крейсеров, которые сменялись каждые три месяца.  И мило испросили дозволения, словно у нее был выбор. 
     Анна лишь криво улыбнулась, занимая свой трон, усаживаясь в такой же свободной позе, какую позволял себе Правитель Каффа.  Заложив ногу на ногу, подняв кубок с только что отжатым соком из лепестков саримелиции, она благосклонно махнула рукой, присасываясь к трубочке. 
     — Валяйте!
     Брови Правителя Каффы полезли на лоб.  Он переменил позу, усаживаясь подобающим образом, проглотив конфету и сделав серьезное лицо.  Правительница Айра усмехнулась, позволив себе взглядом упрекнуть Правителя Каффу. 
     — Суть в том, что умея перемещаться в подпространстве, любая из этих тварей могла оказаться на любой из твоих звезд, — вразумил ее Каффа, не одобрив подражание. 
     — Не могла, — торопливо рассудила Анна, облившись холодной испариной.  — Я не успела связать ее с остальными.  Мы сначала хотели повидаться с друзьями и немножко с нею поработать.  Черт, там сейчас драконы! — испуганно взглянула она на демона. 
     — Драконам мины ничего не сделают, — тут же постарался успокоить себя Дай.  — Для них они слишком большие.  Но я, пожалуй, проверю! — Дай исчез, пулей пронесшись по залу. 
     После непродолжительного молчания, когда решили, что демон прав, и успокоились, первой тишину нарушила мать. 
     — Разумно! — одобрила она.  — Зайди как-нибудь ко мне!
     — Несколько безответственно, — не согласился с нею Правитель Зарт.  — Но твоя безответственность спасла твою империю.  Что касается безрассудства, это у тебя в крови — только вам с Даем пришла бы мысль строить империю из нейтронных звезд! Любопытно взглянуть, что она собой представляет, пережив коматоз. 
     — Но относительно лени, я бы поинтересовался у твоей матери! — с кривой ухмылкой усмехнулся Правитель Каффа.  — Или у бабки… Сомневаюсь, что ты о чем-то вообще думала, кроме тех трех дней, которые тебе предстояло потратить на звезду.  Именно лень и только лень!
     — Чудовищная интуиция! — порадовался император Карсад, не обратив внимания на слова Правителя Каффы, намекая на свою прозорливость и гены, которые передались через поколение. 
     — Скорее, лень! — испытующе взглянув на нее, согласилась Правительница Катрин с Правителем Каффой.  — Узнаю себя в молодости! Тут и гадать не о чем. 
     — И все же — интуиция! — покачал головой император Карсад.  — И не в первый раз!
     Анна так и не решила, похвалили ее, или поругали…
     
     Обед, по случаю встречи глав шести империй решили не устраивать, времени было не так много.  К Шаухшух направлялись по двести крейсеров от четырех империй — одна пятая часть всего боевого флота содружества.  Даже при подписании договоров с полукровками обошлись всего двумя.  О назначении секретной операции знали лишь командиры и старший офицерский состав, а для остальных это были учения с потенциальным противником, который оставил мины.  Главное, знали, что конкретно искать, и чего можно ждать от игрушки.  И приняли кое-какие меры предосторожности.  В сложившихся обстоятельствах учения у экипажа не должны были вызывать удивления, на империи Олеома постоянно оказывали давление.  Но и пугать никого не хотелось.  Трудно скрыть восемьсот боевых крейсеров, которые вышли за пределы империй, чтобы подобраться к звезде.  Император Карсад пригласил на учения представителей Галактического Совета, чтобы снять с содружества всякие подозрения. 
     И не промахнулся. 
     Трое представителей Совета, которые откликнулись на разосланные приглашения, едва лишь взглянули на боевой флот и звезду, которая теперь ничем не напоминала нейтронный карлик — и удалились, пренебрежительно намекнув, что во многих прочих содружествах флотилия не уступает ни по численности, ни по оснащению боевой техникой. 
     — Речь не идет о демонстрации силы, — мило заметила Катрин, сделав обиженную мину.  — Мы знаем это не хуже вас! Мы пригласили вас с единственной целью, чтобы наше учение не было воспринято, как подготовка к военным действиям.  И только! Наоборот, мы сильно отстали.  Для нас, имея такие огромные территории, это непростительно!
     — Вы же не думаете, что кто-то собирается оспорить ваше право на собственность?! — недовольно бросил один из представителей Галактического Совета.  — Мы обладаем на этот случай своими войсками.  Наш флот содержит сто тысяч боевых единиц! — гордо заявил он.  — Правитель Каффа это знает не хуже меня. 
     — О, нет, что вы! — вторила Правительница Айра, провожая гостей через портал во дворец императора Карсада, через который они могли выйти на Сорею.  — Но не далее, как вчера, на Вице-Правителя Селину было совершено нападение.  И мы до сих пор находимся в полном неведении относительно исполнителей и заказчиков, а так же оружия, которое было использовано.  Вы не находите, что акт агрессии имел целью посеять панику среди приближенных императора?
     — Нам это не известно, — поспешил заверить второй представитель Галактического Совета.  — Но если вы позволите, я с удовольствием ознакомлюсь с собранной вами информацией. 
     — Да, конечно, вам ее предоставят.  Так мило с вашей стороны почтить нас своим присутствием, — добродушно распрощался с гостями император Карсад.  — Жаль, что вы не остались на ужин!
     — Да, Карсади, мы проверили указанные тобой координаты… — третий представитель, Правитель Оран Иссивр, который иногда появлялся во дворце, тепло обменялся с Карсадом рукопожатием.  — Там действительно зародилась новая галактика.  Надеемся, что в будущем ты станешь почетным ее членом и другом.  Выражаем вам, тебе и Правителю Катрин, признательность, в полной мере осознавая ту опасность, которой мы все подвергались, — он низко поклонился Катрин. 
     Два других представителя Совета сделали то же самое, но лишь легким кивком головы, едва уловимо взглянув на Анну, которая стояла неподалеку, провожая гостей. 
     В новом своем вечернем платье, подол которого волочился за нею, она чувствовала себя неловко, то и дело запинаясь.  Корона в форме диадемы, которая была ей великовата, съехала на глаза.  И злилась, что дед заставил это все на себя одеть.  Но теперь она его понимала: нелепый вид должен был подчеркнуть, насколько она несведуща в вопросах, которые касались Правителей, а ее неловкость отсутствие навыков во владении мечом и силой.  Не иначе, Карсад задался целью составить о ней на Сорее такое впечатление, что ни того, ни другого у нее нет и в помине.  Наверное, так было безопасно и для нее, и для него. 
     «Неужели они поймаются на такую уловку?!» — мысленно чертыхнувшись, раздраженно спросила она Дая, который снова стал немощным, едва переползая с место на место. 
     «Милая, по галактическим летам тебе нет и нескольких секунд! — усмехнулся он.  — Для них ты человек, который вдруг оказался Правителем.  Даже не полукровка, а человек! — подчеркнул он.  — Еще как поймались! Многие Правители Совета сидят у меня на крючке! — он не смог скрыть довольства, потирая щупальца.