Лорка состарилась, но не так сильно, как можно было ожидать, поседел подбородок и немного шерсти возле ушей, но чувствовала она себя бодро.  Сделав круг и распугав садовых зверушек и птиц, поднимая тучи брызг в бассейне, куда стекали воды по ступенькам фонтана, она набросилась на нее с поскуливанием и повалила на траву, облизывая лицо. 
     — Лора, фу! Фу! — Анна расцеловала собаку, прижимаясь к ней лицом, уткнувшись в шелковистую шерсть.  — Морда ты моя! Как же я соскучилась!
     — Мы так рады, так рады! — дождавшись, когда Анна наобнимается, Тино повернул ее к себе и встряхнул, умилившись, пожимая руки.  — Ты совсем не изменилась! — воскликнул он, покачав головой. 
     Не дожидаясь, когда она соберется в дом, он подхватил сумку с вещами и поставил на ступеньку мраморной лестницы.  Потом вернулся к ней, помогая нарвать фруктов. 
     — Тино, ты тоже не изменился! — подбодрила она его. 
     — Ну, я робот! — развел руками Тино.  — Меня считают человеком только здесь и во дворце Карсада, а в другом месте я не лучше и не хуже моих… — Тино запнулся, мучительно подбирая слово, — моих товарищей по несчастью! За нас теперь и ерика не дают! Правитель Каффа скоро отправит в металлолом вся серию роботов Тино.  А-а, — он безнадежно махнул рукой. 
     — А что так? — заинтересовался демон, подплывая ближе и опустившись на землю, словно бы не замечая, что Лорка пытается его покусать. 
     — Вернули.  Всю серию вернули.  Мы не люди, мы роботы, — расстроено проговорил Тино.  — От нас больше проблем, чем пользы.  Ну да ладно, что это мы все обо мне, да обо мне? А вы-то как?!
     Анна тяжело вздохнула. 
     — Ах, Тино, если б ты знал, как паршиво я провела двадцать лет! — пожаловалась она роботу, который только один и мог ей посочувствовать.  — Было темно, голодно, обидно…
     — Я догадывался, я чувствовал, что ты проходишь испытание! — воскликнул он, поглядывая на демона, который хватанул щупальцем Лорку за лапу, подразнивая ее.  — Но почему же мы не идем в дом?! — оживился он, рассмеявшись.  — Мэлиот наготовил столько всего, что стол, наверное, сломается.  У него неплохо получаются блюда, рецепты которых я принес ему с Земли.  Теперь у нас есть даже кофе, которое поставляют из империи Гидра.  Когда я уходил, он как раз трудился над тортом, выкладывая сбитые сливки, орехи и засахаренные фрукты. 
     — А где Крас и Лия? — спохватилась Анна, почесав Лорку за ухом. 
     — Уже летят, — сообщил Тино довольно. 
     — Я подожду здесь, — кивнула она, наслаждаясь мирамским солнцем.  — Чем они занимались все это время?
     — Лия теперь возглавляет отдел в торговом центре, — рассказал Тино с глубокой гордостью.  — Она стала совсем взрослой.  А Крас все еще служит на крейсере императора.  Теперь он старший офицер!
     — О Красе я знаю, — улыбнулась Анна. 
      — На границах империи не спокойно, на полукровок все еще пытаются нападать, — заметив, что Анна направляется вглубь сада, предавшись воспоминаниям, Тино догнал ее, пристраиваясь рядом.  Он выглядел озабоченно, словно давно ее ждал для серьезного разговора и решил не откладывать.  — И подают в суды, отсуживая незаконно занятые планеты.  Чисто теоретически, звезда не считается собственностью полукровки, если она его не признала, а признать она может только Вице-Правителя.  Носительниц силы все еще не хватает, хотя многие матери переправляют к нам своих дочерей. 
     — И много отсудили? — испугалась Анна, вспомнив, как полукровки дорожат своей землей. 
     — Нет, пока ни одну, Карсад принимает звезду на себя.  Но так среди полукровок поднимается ропот.  Они привыкли считать себя автономией, и не готовы стать империей Карсад.  Все же, многие по-прежнему не доверяют Правителям. 
     Тино осуждающе покачал головой. 
     — М-да, похоже, дед нажил себе головной боли! — Анна миновала аллею с многочисленными предками Ха-Пхат, изваянными в мраморе и бронзе, спускаясь к берегу по тропинке, выложенной камнем и плиткой.  — То-то он похудел!
     — Нет, что ты! Полукровки буквально молятся на императора! — взмахнул руками Тино, засмеявшись.  — Такие перспективы! Император объявил ежегодные премии за все, что может стать достоянием: многообразие форм, лучшие города и памятники, энергосберегающие технологии.  Из кожи лезут, чтобы придать подконтрольной территории цветущий вид.  И Каффа переменил о них свое мнение, размещая в автономии производства.  Теперь они богаты, им не нужно ничего воровать, люди от них не бегут, а как раз таки наоборот.  И на Сорее им дали право голоса.  Многие Правители благоволят им, заступаясь.  И меченосцам придают особый статус, призывая на службу.  Они не обременены империями, а это огромный плюс, когда можно рассчитывать на длительный контракт.  Кое-где последовали примеру Карсада, переманивая их к себе.  За двадцать лет мы так далеко продвинулись в освоении звезд, что многим галактикам нас уже не догнать!
     — Но это же хорошо! — порадовалась Анна, изумившись, как много изменилось за двадцать лет ее отсутствия.  — Жалею, что меня не было рядом!
     — Да, но… — Тино выглядел озабоченным.  — Миллиарды лет вселенной управляли громовержцы.  Теперь же появился другой вид правителей, с которыми лучше не шутить — их численное превосходство неоспоримо.  И многие ненавидят Карсада, хоть и не показывают этого. 
     — Деда и раньше ненавидели, он переживет! — усмехнулась Анна.  — Голыми руками его не возьмешь. 
     — И все же, империю постоянно пытаются пощупать, отыскивая слабые места.  А иногда мне кажется, что это отвлекающий маневр.  Кто-то пытается вбить клин, и предатели вполне могут оказаться среди полукровок, которые часто бывают у нас.  Император слишком мягок, позволяя им беспрепятственный въезд. 
     — Вряд ли император Карсад выпустил это из виду, — вмешался демон.  — Нужно быть сумасшедшим, чтобы сунуться к Карсаду.  Его охраняет моя раса, которая чувствует Правителей и легко читает их мысли, если Правителя не прикрывает демон.  Нам ли играть на чьей-то стороне? Мы обязаны ему жизнью и новой родиной, я ручаюсь за свой народ.  Ни мы, ни меченосцы не можем нарушить клятву. 
     — Нет, речь не идет об императоре! — торопливо остановился Тино, оборачиваясь к демону.