А Нит как раз в драку с каким-то картежником ввязался.  Вот мне и пришлось заговорить рану у него на боку.  В благодарность он предложил меня проводить до дому.  Так все и началось.  Я была счастлива, как никогда в жизни. . . 
      Ведьма замолкла. 
      - Что толку от любви, если она никому не может помочь, - мрачно проговорил Кронт.  - Велена от моих ласк не проснется, да и твой Нит кончил плохо. . . 
      - Ты действительно хочешь ей помочь? - старуха внимательно смотрела на него. 
      - Да! - Кронт раздраженно хмыкнул.  - Хочешь сказать, что все-таки есть способ?
      - Ты ее действительно любишь?
      Кронт едва сдержался, чтобы не выругаться в ответ.  Он склонился над девушкой и медленно поцеловал ее в губы - холодные и бесчувственные, как у статуи. 
      - Хорошо, - голос ведьмы опять стал хриплым, старческим.  - Я не могу ничего для нее сделать.  Но Гердис, пожалуй, может.  И я могу тебя к ней провести. 
      Кронт вскочил:
      - Так я могу вернуться в долину?
      - Почти любой из нас может.  Но только я могу устроить проход в нужное место и удерживать его, пока ты не вернешься.  Как вы расстались с Гердис? Врагами?
      - Не сказал бы.  Хотя и не друзьями, пожалуй. . . 
      Ведьма расхохоталась - правда, ее смех был больше похож на скрип старой двери с несмазанными петлями:
      - Гердис придушила б любого, кто бы заикнулся о дружбе.  Она считает это слишком глупым и непрактичным. . .  Как, впрочем, и любовь.  Не вздумай сказать ей о Велене.  В лучшем случае она плюнет и скажет, чтоб не приставал с пустяками.  В худшем - подсунет яд вместо нужного тебе зелья.  Ври ей.  И не говори обо мне. . .  хотя, нет.  Тебе все равно придется. . . 
      Она кинулась к старому покосившемуся шкафу, резко распахнула дверцы и принялась рыться в хранившейся на полках рухляди.  Скоро лихорадочные поиски увенчались успехом.  Ведьма вернулась к Кронту и протянула ему старое серебряное кольцо. 
      - Возьми.  Скажешь, что у меня отобрал.  За это кольцо она сготовит тебе любое зелье. 
      Кронт взял подарок старухи окровавленными пальцами.  Серебро потускнело, а покрывавшая его гравировка местами стерлась - видимо, когда-то его часто носили. 
      - Спасибо. . .  как тебя зовут?
      - Ринда.  Хотя так меня называли только мама и Нит.  Для ребят из хэнкова кабака я была "эй, шлюшка", а сейчас солдаты Орма кличут меня просто старухой. 
      - А Гердис?
      - Она звала меня шептуньей.  Из-за того, что я умела заговаривать. 
      Глаза ведьмы снова стали задумчивыми, и Кронт понял, что сейчас его ждет еще одна долгая история про юность Ринды. 
      - Большое спасибо тебе, - быстро сказал он.  - Так ты можешь сделать этот проход сейчас?
      - Хорошо. . .  не забудь кольцо. 
      Он ожидал, что старуха достанет амулеты и станет чертить на полу сложные фигуры, но она лишь сложила ладони горстью и что-то зашептала.  Монотонный речитатив едва не усыпил Кронта, чья голова была все еще тяжелой от выпитого днем вина.  Наконец, ведьма замолкла и сделала странный жест - будто плеснула из пустых ладоней на стену дома.  Старые доски затрещали, но на вид остались такими же.  Лишь тщательно присмотревшись, Кронт заметил, что изображение чуть неправильное, словно сдвинутое.  Он вдруг почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.