- Его совсем недавно построили. 
      Он ухватил Кронта за полу плащ, пытаясь остановить.  Тот высвободил свою одежду и внимательно посмотрел на старика:
      - Какой-то ты нервный сегодня.  С чего бы это?. . 
      - Я просто хочу чтоб ты и твои головорезы убрались отсюда.  И оставили нас в покое.  Ну - забирай эти проклятые доски!
      Кронт, не оборачиваясь, покачал головой.  Он вытащил меч из ножен и шел дальше, внимательно прислушиваясь. 
      - Так что ж тебе нужно, а?
      - Тихо! - Кронт поднял руку. 
      Большой амбар на окраине деревни был тщательно заперт - широкие двери подпирало бревно.  Кронт, щурясь, делал вид, что осматривает строение, но на самом деле искоса наблюдал за стариком, который просто места себе не находил. 
      - Там ничего нет!
      - Да? Почему ж ты так беспокоишься?
      Кронт ухмыльнулся, пинком выбил подпорку и быстро отскочил в сторону. 
      - Что ты делаешь?! - завопил старик. 
      Двери со скрипом распахнулись.  Изнутри раздался низкий протяжный рык, заставивший попятится не только крестьян, но и наемников.  Старик едва успел упасть на землю, как из амбара вырвался и пронесся по улице странный зверь - что-то большое и серое, взметнувшее пыль на улице.  Существо пробежало до самой площади и там с разбегу стукнулось в стену дома.  Яростно взревело, царапая дерево когтями, а потом отскочило и остановилось перевести дух.  В пыльном мареве проступил угловатый силуэт.  Должно быть, когда-то существо было волком или собакой, но долина слишком сильно изменила его.  Деформированные кости скелета прорвали мышцы и кожу.  Из боков, покрытых серой шерстью, торчали шипы длиной с руку взрослого мужчины, когда-то бывшие ребрами, над спиной, будто диковинные крылья, поднимались лопатки, хвост представлял собой голый расщепившийся позвоночник - три костяные цепи, перевитые черными жилами. 
      Зверь втягивал ноздрями воздух.  Он не смотрел на людей, которые застыли в тени домов, он и так знал, где они находятся.  Наконец, меченый волк зло зарычал и прыгнул - прямо на женщину, прижавшуюся к стене сарая.  Искореженное тело животного двигалось на удивление легко и точно. 
      Женщина закричала, когда зверь вонзил в нее зубы. 
      Остальные кинулись врассыпную, но чудовище из амбара без труда настигало бедняг.  Кони наемников с Дикарем ржанием умчались прочь - зверь не преследовал их, его интересовали только люди. 
      Наемники прорывались к Кронту, а тот стоял у открытых дверей амбара и с презрительной улыбкой смотрел, как старик ползет по земле, боясь встать на ноги. 
      - Это ведь ты придумал? Хотел приручить эту пакость и натравить на нас! Только мы приехали слишком рано.  Так?
      - Я хотел лишь пугануть. . . 
      Кронт рассмеялся:
      - Ну конечно. . . 
      Его люди торопились к амбару, отражая атаки зверя.  Тот, казалось, побаивался мечей, или просто был слишком умен и предпочел более легкую добычу, но догонять наемников не стал. 
      - Уходим, быстро! - скомандовал Кронт, когда все оказались рядом с ним. 
      - Нет! Подождите! - старик, наконец, вскочил на ноги.  - У вас ведь есть оружие! Помогите нам - мы вам все отдадим! Все, что захотите! Убейте эту тварь!
      Кронт покачал головой:
      - Разбирайся сам.  Эта тварь имеет полное право вам мстить - и кто я такой, чтобы мешать справедливости?
      Он, ухмыляясь, хлопнул старика по плечу и, вместе с остальными наемниками, скрылся за амбаром. 
     
      Они взбирались по склону холма, проклиная убежавших лошадей.  Снизу доносились крики людей и рев зверя.  Кронт подумал о том, что странное существо, видимо, осознанно дало им уйти.  Наемники наверняка пахли иначе, чем крестьяне, а зверь помнил запах того, кто запер его в темноте. 
      На вершине холма отряд ждал сюрприз - Дикарь согнал перепуганных коней и не давал им убежать дальше.  Все разом повеселели, они-то боялись, что придется ловить животных или вообще возвращаться пешком.  Кронт ласково потрепал пса по голове и пообещал ему хороший кусок мяса. 
     
      Телеги они нагнали уже в пустоши у замка.  Кронт приказал ненадолго остановиться, чтобы могли отдохнуть лошади.  Наемники, предвкушавшие возвращение, весело балагурили, только Кабан молча сидел в тени большого валуна. 
      - Что с тобой? - спросил его Кронт. 
      - Думаю о тех парнях, которых ты заставил выпить яд, - хмуро сказал Кабан.  - Мне интересно, когда они вернутся. 
      - Я сделал то, что должен был сделать.  А их, когда вернутся, будет ждать хорошая жратва и выпивка.  И девочки.  Что тебе не нравится? Не доверяешь мне?
      - Доверяю! - быстро сказал Кабан. 
      - Я попрошу, чтобы тебя перевели в отряд Оскера. 
      Кронт отвернулся, не слушая возражений толстяка, и приказал наемникам собираться. 
     
      Остаток пути проехали быстро.  Первая телега поднимала с дороги пыль, и следущим за ней наемникам приходилось ехать сквозь мутную завесу, сплевывая скрипящий на зубах песок.  Туман скакал чуть в стороне, где был чище воздух. 
      У ворот замка скучал одинокий часовой.  Он поприветствовал отряд взмахом руки, а в ответ ему раздался свист и рев наемников. 
      Во дворе Кронт спрыгнул с коня, отдав уздечку подбежавшему парнишке.  К его отряду со всех сторон спешили люди - сам Вернон едва прорвался сквозь толпу.