. .  Но я не сдох.  Выполз после боя к нашим - с пробитым боком и раненой ногой.  И получил топор получше.  И доспех из кожи, клепаный, - он вздохнул.  - Всю свою дерьмовую жизнь мечтал, что выеду в поле в блестящих латах, как благородный.  Вот долина мне и даровала. . . 
      - Как насчет того, шоб пошевеливаться? - хмуро спросил Тряпичник, собирая остатки еды. 
      Рыцарь молча встал, поправил меч и кинжал на поясе.  Он презрительно молчал, спускаясь вслед за Ральфом и Тряпичником по каменным ступеням. 
      В конце лестницы оказалась дверь, тоже старая и небрежно сколоченная.  В щели между досками прорывалось синеватое свечение.  Тряпичник затушил лампу, аккуратно поставил ее на нижнюю ступеньку и отворил дверь. 
      Небольшой туннель вел к каменному пирсу, у которого плескалась густая жидкость, сверкающая всеми оттенками синего - от ультрамарина до бирюзового.  К столбикам по краям пирса были привязаны лодки.  Как заметил Ральф, некоторые из них почернели снаружи, будто обуглились. 
      - Мы не поплывем.  Тут тока дождевые плавают, - пояснил на ходу Тряпичник, заворачивая в сторону от пирса к узкой тропе.  - Мост рядом, покамест его за скалой не видать, но счас приползем. . .  Воду, смотри, не трожь: руки изгрызет. 
      Понемногу глаза привыкали к мерцающему освещению.  Ральф рассмотрел карнизы на стенах пещеры, которые были явно делом рук человеческих, увидел он и небольшие островки среди густой фосфоресцирующей влаги.  Пещера, чье дно заполняло озеро, оказалась узкой и вытянутой, прихотливо изгибающейся, будто он и меченые попали в брюхо гигантской змеи. 
      Они торопливо шли по тропе вдоль берега, перепрыгивая через щерящиеся синим трещины.  Волны тяжело бились о берег. 
      Наконец, за крутым поворотом показался мост - он черной аркой возвышался над озером, соединяя берег и высокую башню, верхние этажи которой терялись во тьме.  Стены башни были неровными, бугристыми, словно множество огромных ласточек решили слепить гнездо такой странной формы.  Окна-бойницы закрывали ставни из тускло-серого металла, а ворота и вовсе оказались каменными. 
      Архитектурный стиль показался Ральфу удивительно знакомым.  После мгновенного замешательства он вспомнил, что видел похожие линии и формы много раз - на всем их пути через долину.  Тут явно чувствовавалсь рука Фенгара.  Хотя неровные пульсирующие контуры навевали мысль о явном разрыве с канонами имперского искусства.  Похоже, это свое произведение архитектор создал став абсолютно свободным. 
      - Ну иди же, че уставился? - воскликнул Тряпичник, нервно переминаясь с ноги на ногу. 
      Рыцарь, не дожидаясь, пока Ральф насладится видом, уже шагал по мосту, спокойно перешагивая те места, где в черном камне возникли расколы.  На самой высокой точке арки он остановился, глянул через плечо и, уверившись, что его спутники торопливо идут за ним, спустился к башне.  Чтобы открыть каменные ворота, ему пришлось всем весом налечь на рычаг из потускневшего металла, спрятанный в нише возле входа.  От скрежета открывающихся гигантских створок, казалось, задрожала вся башня. 
      Подгоняемый своими спутниками, Ральф, однако, не удержался и остановился на пороге.  Вблизи башня выглядела еще более огромной, а к ее неровным серым стенам цеплялись странные существа, такие же серые, ловко переползающие с одного карниза на другой. 
      - Кто они?
      - Дождевые.  Ну, че ты встал? Че встал?! - Тряпичник стал его подталкивать ко входу. 
      - Было бы проще самим языка достать, - мрачно проворчал Рыцарь.  - Покамест чистенький нам только мешал. 
      - Это мне было бы проще самому пойти к замку и взять языка.  От вас покамест одно только хныканье и жалобы! - Ральф орал, чувствуя небывалое наслаждение от того, что может, наконец, выплеснуть накопившуюся злость.  - Да вы просто ничтожества! Я ничуть не удивлен, что Вернон захватил ваш замок.  Наверное, стоило ему появиться, как вы, глотая сопли и слезы, поползли в свои проклятые норы!
      Рыцарь молниеносно обнажил оружие.  Провел клинком кинжала по лезвию меча, словно очищая от невидимой грязи. 
      - Я рад, что ты наконец, показал себя, - проговорил он.  - Похоже, нам даже не придется плестись к замку Вернона. . .  И как удобно - именно здесь можно убить так, что мертвый не сможет возродиться. 
      - Ты не нападешь на меня.  Ты трус.  Для того, чтобы убить безоружного, - Ральф показал открытые ладони, - смелости не надо, но вернуться назад с проваленным заданием. . .  к Крабу. . .  - он усмехнулся.  - И потом, я ведь не сказал ничего, кроме правды. 
      - У нас и у тебя разная правда, вот в чем дело.