А Краб. . .  Краб, я думаю, поймет, если тут произойдет несчастный случай.  Тем более, что ты все это время напрашивался. . . 
      - Тогда вперед!
      Ральф, изобразив на лице глумливую ухмылку, отвесил противнику церемонный поклон, при этом незаметно вытащив стилет из сапога.  На такой поворот событий изгнанник не рассчитывал - он и подумать не мог, что непонятная ненависть Рыцаря доведет до такого. 
      - Не, ну хватит! - воскликнул Тряпичник.  - Вы че, обалдели оба?!
      - Посторонись, брат, - сказал Рыцарь.  - Не мешай. 
      Ральф лихорадочно соображал, что делать.  Выстоять против меча со стилетом невозможно, Рыцарь изрубит его прежде, чем удастся подойти на расстояние удара.  Единственное преимущество - в неожиданности, пока оба меченых уверены, что он безоружен. 
      - Слышь, не дури. . .  - Тряпичник встал между изгнанником и Рыцарем. 
      - Посторонись!
      Меч описал крутую дугу, чуть не сбив шляпу с головы меченого. 
      - Слышь!. . 
      Рыцарь оттолкнул Тряпичника локтем - тот буквально отлетел на несколько шагов и рухнул на пол, запутавшись в многочисленных одеждах.  Ральф уклонился от удара и рванул к лежащему на полу меченому. 
      Он сам потом удивлялся, откуда взялись силы мгновенно схватить мужчину и вздернуть его, как живой щит.  Ральф приставил стилет к горлу бедняги. 
      Рыцарь медленно опустил оружие. 
      - Если ты хочешь, чтобы он жил - брось мне меч. 
      - Я так и знал, - процедил Рыцарь.  - Так и знал. . .  А ты, дурак, защищал его!
      - Бросай меч, и я его отпущу! - заорал Ральф.  - Сейчас же!
      Рыцарь поднял забрало левой рукой, сплюнул на пол и швырнул меч под ноги Ральфу.  Изгнанник молча поднял оружие.  Теперь, когда в ладонь легла тяжелая, обмотанная полосами кожи рукоять, Ральф чувствовал себя куда уверенней. 
      - Теперь пояс! - крикнул он. 
      Рыцарь нарочито медленно отстегнул пряжку.  Ральф отпустил Тряпичника и поймал брошенный пояс в воздухе. 
      - Мне жаль, что так вышло, - сказал он, опоясываясь и вкладывая меч в ножны.  - Но я обещал Крабу доставить языка, и я это сделаю.  Идите вперед, оба.  И побыстрее, мне уже тут надоело. 
     
      Меченые вели его вверх.  Оба не проронили ни слова после инцидента у ворот, и эта тишина начинала действовать Ральфу на нервы.  Он был уверен в том, что его спутники обдумывают планы мести.  Можно было бы, конечно, отобрать у них все оружие, включая ножи и кинжалы, или связать Рыцаря и идти только с Тряпичником, который казался менее опасным - но Ральф прекрасно понимал, что за время долгого и опасного пути не раз представится удобный случай.  Вот зазевайся он сейчас, и что помешает Рыцарю столкнуть его с крутой лестницы? Только неусыпная бдительность может спасти.  Меченые не осмелятся напасть в открытую. 
      Между тем они поднимались все выше.  Пещерная башня была построена как и обычные охранные сооружения на границе - Ральф видел немало таких, путешествуя с отцом.  На каждом этаже только одна круглая комната, в центре - лестница на следующий этаж.  Меблировка тоже ничем не отличалась от интерьеров пограничных твердынь: ящики вместо столов и стульев, деревянные кровати, груды мешков с каким-то добром, развешенное по стенам оружие.  Только пушек у бойниц не было. 
      В одной из комнат Ральф увидел человека - худого, с длинными пальцами, с серой кожей, в потрепанной рубахе и штанах.  Человек сидел на кровати и безучастно смотрел в потолок.  Меченые старательно сделали вид, будто ничего не заметили, и лишь ускорили шаг. 
      В верхних комнатах дождевые встречались все чаще.  Они сновали по лестницам, едва не сбивая с ног все таких же невозмутимых меченых, таскали мешки, но не издавали ни звука - только ступни с длинными цепкими пальцами шлепали по каменному полу.  Нередко дождевые передвигались на четвереньках - причем очень быстро и ловко. 
      Ральф сторонился этих существ, которых в мыслях уже не называл людьми.  Он убедил себя, что у них склизкая кожа, а отдающее кислой вонью дыхание - наверняка ядовито.  Кроме того, на пальцах рук и ног можно было заметить острые когти, которые дождевые могли втягивать и выпускать - словно кошки.  Иногда какой-нибудь особо юркий пробегал прямо по потолку. 
     
      После долгих часов тишины резкий вибрирующий крик-вой заставил Ральфа вздрогнуть.  Он едва не уронил меч.  А дождевые засуетились, заметались по лестницам - да так, что трое путников вынуждены были остановиться в одной из комнат.  Рыцарь и Тряпичник все также делали вид, что никого не замечают, хотя вокруг них бурлило море серых спин. 
      В оконные проемы стали влезать дождевые.  Они торопливо спрыгивали на пол и терялись в толпе собратьев.