Наемник был больше похож на мясника, чем на солдата, но девушку это уже не испугало. 
      - Мне нужно поговорить с твоим бароном, -твердо и уверенно сказала она. 
      - Хм! Зачем?
      Наемник рассматривал ее, склонив голову набок, как собака. 
      - Какая тебе разница? Проводи меня к нему. 
      Он лишь хмыкнул:
      - Ему что, баб мало?
      - Мало не мало, твое дело десятое.  Веди давай!
      Наемник сплюнул на пол и неохотно повел ее через галереи и залы к башне Вернона.  Велена старалась не обращать внимания на его бормотание и липкие взгляды. 
     
      Вернон сидел у самого камина и внимательно изучал карты.  Стол перед ним был завален свитками и документами, заставлен подсвечниками с оплывшими свечами.  У камина развалился Дикарь - пес увлеченно грыз кость.  На диване в дальнем углу комнаты сидела голая девица и меланхолично расчесывала длинные иссиня-черные волосы.  Велена удивилась, как ей не холодно, а наемник, застыв на пороге, прямо облизывался. 
      - Ну?! В чем дело? - Вернон раздраженно швырнул карту на пол. 
      - Вот, - наемник указал на Велену, - она. 
      - Я вижу! Какого. . . 
      - Ваше высокоблагородие, - поспешно перебила его Велена.  - Мне нужно с вами поговорить. 
      Барон кивнул и жестом приказал наемнику и девице убираться. 
      - В чем дело, Велена? Я отдал тебя Кронту, но если он плохо с тобой обращается. . . 
      - Нет, Кронт, как всегда, сама любезность.  Но я не вещь и не рабыня.  Меня нельзя отдать ни ему, ни кому другому. 
      - Конечно, Велена, я. . . 
      - Особенно если ты хочешь что-то от меня получить. 
      - А ты можешь мне что-то дать?
      - Это я успокоила снежную бурю.  Если хочешь, можешь меня проверить. 
      Барон махнул рукой:
      - Не нужно, я и так знал о твоих способностях.  Чего ты хочешь, Велена? Денег? Власти? Я могу предложить тебе все. 
      - О, так ты действительно богат и могущественен. . . 
      Вернон ухмыльнулся:
      - Сейчас скорее нет, чем да, но у меня большие планы.  Твой приятель, Кронт, оказался достаточно умен, чтобы понять, где выгода.  Такая умная леди, как ты, могла бы стать настоящей королевой, работая со мной. 
      - Мне нужно повидаться со своими, - резко сказала Велена.  - Я хочу вернуться в Форпост. 
      - В Форпост? К этим неудачникам-крестьянам? Честное слово, они еще хуже, чем их предки-бандиты.  Надеются просидеть всю жизнь за крепкими стенами. 
      - Да что ты можешь о них знать?! - от обиды Велена вскочила на ноги, уронив на пол одеяло. 
      Дикарь бросил кость и внимательно посмотрел на девушку - не угрожающе, будто знал, что она не сможет напасть на его хозяина.  В темных глазах пса читалось, скорее, сочувствие, и смущенная Велена снова присела. 
      - Ладно, ладно, - Вернон презрительно пожал плечами.  - Делай как знаешь.  Пожалуй, это пойдет им на пользу.  Тварей сейчас много, как никогда, а Тарра уже слишком стара и слаба. . .  ну что ты так удивилась? Знаю я о вашей слепой стражнице.  Только в последнее время она слишком уж слепа.  Кто знает, долго ли еще просуществует Форпост. 
      - Всю вечность! - Велена решительно посмотрела ему в глаза.  - И тот, кто на него нападет, очень, очень сильно пожалеет. 
      - Разве я говорил, что собираюсь на него напасть? - Вернон поднял бровь.  - Твоя разлюбимая деревенька мне без надобности.  Честно говоря, мне все равно, живы они там или перемерли. . . 
      - Очень хорошо, - решительно перебила его Велена.  - Значит, ты не будешь против, если я навещу их. 
      - Не буду.  Я даже помогу тебе попасть туда. 
      "Проклятье"! Только сейчас девушка поняла, что понятия не имеет, каким образом она могла бы вернуться домой.  Приходилось довериться барону - а от него она подсознательно ожидала какого-нибудь подвоха. 
      - Это вовсе не обязательно, но раз уж ты предлагаешь.