Уже скоро запас воздуха в его легких должен подойти к концу - и тогда его снова ждет черный колодец, потом лабиринт.  Только на этот раз искать выхода у него не хватит сил.  Он просто сядет на земляной пол и станет разгребать руками горячую землю, пока оттуда не мигнет приветственно алый глаз. 
      "Да пошли вы все в задницу"!
      Кронт рванулся вверх, там, где должен был быть воздух.  Мертвецкая сеть, что держала его, натянулась - и, в конце концов, лопнула.  Наемник вынырнул из бадьи, которая на миг стала глубочайшим озером, и шумно задышал.  Голова кружилась, а когда он взглянул на пенящуюся воду, его снова стало тошнить.  Мыльные пузырьки все сплошь были розоватого цвета - как будто их окрасила пролитая кровь.  С замирающим от страха сердцем, наемник осмотрел свои руки, подсознательно он жутко боялся увидеть изуродованные культи.  Но не увидел ни царапинки. 
      Кое-как Кронт выбрался из бадьи, шатаясь, подошел к сложенным на скамье полотенцам, вытерся.  В дверь легонько постучали, спокойным таким, тихим стуком. 
      - Войдите! - крикнул он. 
      Девушка в оранжевом платье осторожно приоткрыла дверь.  Теперь Кронт смог, наконец, посмотреть на нее: она была черноволосая, со смуглой кожей, и оранжевое очень шло ей. 
      - Привет, - улыбнулся наемник. 
      - Я тебя ждала.  Хочешь, провожу наверх?
      - Конечно. 
     
      Холодный свет морозного утра пробивался сквозь плотно задернутые шторы, окрашиваясь в желтоватый оттенок и от этого становясь чуть теплей.  В камине тлели угли, на тумбочке у кровати еще горела оплывшая свеча в медном подсвечнике.  Пахло сандалом и жасмином, мерцал подвешенный над изголовьем шар из горного хрусталя. 
      Кронт откинулся на мягкие подушки - впервые за долгое время он лежал в чистой постели с накрахмаленными простынями. 
      - Ну, красавчик, как ты себя теперь чувствуешь? - девушка приподнялась на локте и игриво взглянула не него из-под упавшей на глаза челки. 
      - Исцеленным, - честно ответил он. 
     
     
      Глава 14
      Под землей
     
      Снежная буря на пустоши сменилась проливным дождем.  Серые стены замка почернели от сырости, с потолков свешивались мохнатые нити склизкого мха, а винтовая лестница на башню блестела от покрывавшей ее плесени. 
      Верные наемники барона роптали - пока, правда, за его спиной.  Оскер ходил мрачнее некуда, особенно после того, как в его кровати за ночь выросла колония поганок.  "Не понимаю, почему эта развалина до сих пор не развалилась", бормотал он, с отвращением оглядывая галереи и залы, которые Вернон приказал привести в приличный вид.  Поначалу он еще заставлял наемников хотя бы создавать видимость усердного труда - по всему замку на видных местах были разложены инструменты, бойцы слонялись из комнаты в комнату, изредка с глубокомысленным видом попинывая стены. 
      Сам барон, однако, почти перестал вылезать из своей комнаты.  То ли очень серьезно взялся за изучение свойств местных растений и камней, то ли просто не хотел покидать теплое уютное помещение.  В любом случае, наемники этим быстро воспользовались.  Стены в небольшой караулке у ворот были тщательно законопачены, дымоход отлажен, и теперь весь отряд, включая Оскера и Велену, теснился в жарко натопленной комнатенке, коротая время за игрой в карты.  Как правило, проигравший шел искать дрова - старые шкафы, стулья и буфеты из замка. 
     
      Велена сидела, одним боком прислонившись к камину.  На плечи она набросила старый, латанный-перелатанный, но все еще теплый плащ из выдровых шкурок, ноги в чужих, опять-таки старых, сапогах поставила на оградку очага - от подошв валил дым.  Дождь оглушительно колотил по крыше, а девушке было так тепло и хорошо, что она чувствовала себя почти живой.  Души мертвецов покинули ее, и искать их Велена не собиралась.  После ее возвращения из Форпоста, девушкой охватило абсолютное безразличие к собственной судьбе.  Она апатично согласилась помогать Вернону, не думая, куда это может ее привести.  Барон отчего-то стал относиться к ней со странной заботой, поначалу лично следил, чтобы она вовремя ела и чтобы ей было тепло.  Наемники, кажется, ее побаивались - или побаивались Вернона.  Во всяком случае, сальных шуток себе не позволяли и угрожать не пытались. 
      Караулку Велена обнаружила почти случайно, когда, выбравшись из-под поросшего мхом одеяла в комнате Кронта, отправилась на поиски более теплого помещения.  Она бродила по сырым залам, стараясь не прикасаться к заплесневевшим стенам, и вдруг почувствовала легкий запах дыма.  Выглянула в окошко и сквозь завесу дождя увидела свет в окнах караулки. 
      Наемники ее не ждали.  Выгонять не стали, но посмотрели довольно неприязненно.  "Плевала я", - подумала Велена и прошла к камину.  Она тихонько сидела у огня и слушала их разговоры, вполглаза наблюдая за игрой. 
      Засаленные карты ложились на старый табурет, служивший карточным столом, наемники пустили по кругу флягу.  Оскер, глотнув, задумчиво взболтнул содержимое и подался вперед, протягивая Велене:
      - Будешь?
      Она взяла, пригубила крепкий, но неожиданно приятный на вкус, пахнущий травами напиток.  Сразу же по всему тело разлилось тепло, и девушка с улыбкой вернула фляжку Оскеру.  Тот подмигнул ей и передал спиртное дальше.  "Не так уж все и плохо", - подумала Велена, - "и не такие уж мерзавцы эти верноновские солдаты". . . 
      Дверь в караулку с грохотом распахнулась. 
      - Что за?! - вскричал Оскер, и едва не был сбит конем, ворвавшимся в комнату. 
      Под лошадиными копытами отчаянно заскрипели половицы, когда всадник осадил скакуна и заставил его остановиться.  С длинной серой гривы струились потоки воды, как и с темного плаща наездника.  Человек тяжело соскочил с седла и откинул капюшон.  Это был Кронт.  Усталый, мокрый и ужасно злой. 
      - Ну, ублюдки, - процедил он.  - Развлекаетесь?
      - Да, - Оскер резко захлопнул дверь.  - А ты я вижу, явился, не запылился. . .