- Сейчас они нас догонят. 
      Меченые давно подобрались на расстояние выстрела, но использовать арбалеты не спешили - слишком долго заряжать в случае промаха.  Да и так было ясно, что они догонят уставших беглецов быстрее, чем те доберутся до башни. 
      - Остановимся за той скалой, - на бегу предложил Ральф.  - Придется драться. 
      Кронт молча кивнул. 
      Они спрятались за высокой скалой - такие скалы в Империи обычно называли "палец демона". 
      - Велена, - тяжело дыша сказал наемник.  - Где там твои хваленые силы? Обрушь на этих придурков обвал, или они перебьют нас. 
      - Скорее, свяжут и посадят в камеру, где мы медленно сойдем с ума, - мрачно поправил Ральф. 
      Велена дрожала.  Только после слов Кронта она вспомнила о своей силе и душах, что вились вокруг нее, надеясь сделать ее их частью. 
      - Ну делай же что-нибудь! - наемник грубо потряс ее за плечи. 
      "Я не хочу! Не хочу"!!! - хотела закричать Велена, но лишь безмолвно опустилась на колени и посмотрела широко раскрытыми глазами вверх. 
      Капля цвета индиго упала на камень, прожигая в нем черное пятно. 
      - Велена, милая, - хрипло сказал Кронт.  - Не надо дождя.  Это не то, что я имел в виду. . . 
      - Я не вызывала дождь, - ответила девушка. 
      Меченые с криками отчаяния бросились назад - нигде поблизости не было крова или навеса, укрыться от смертельного ливня. 
      Велена смотрела, как падают редкие пока капли. 
      "Так красиво", - подумала она. 
      "Хехехе, но смертельно" - тут же отозвался голос, и девушка почувствовала, как облако разодранных душ встает над ней. 
      "Я не звала вас"!
      "Да куда ж ты денешься. . .  или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или". . . 
      "Или что?"
      "Или мы поможем тебе - но за плату". 
      "Какую плату?"
      "Нам нужно больше. . . "
      - Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!
      Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видит его таким напуганным. 
      "Хорошо". 
      И хлынул дождь. 
     
     
      Глава 16
      Эксперимент
     
      Вернон сидел в халате за столом и внимательно читал толстый фолиант.  По правую сторону от книги стояла кружка пива, по левую - лежал круг сыра.  Время от времени барон отрезал кусочек сыра длинным кривым ножом и, блаженно жмурясь, отправлял себе в рот. 
      Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало - крысы прогрызали ходы.  За окном, небрежно занавешенным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь. 
      Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги.  Он лениво потянулся и сказал:
      - Заходи. 
      В комнату тихо вошел Кронт.  На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в свете факелов кольчуга. 
      - Присаживайся, - барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина. 
      - Я пришел узнать, - проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, - что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались.  Что дальше?
      - Не терпится начать действовать?
      Кронт передернул плечами:
      - Просто мне не нравится это место.  И остальные беспокоятся. 
      - Не волнуйся.  Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, - ухмыльнулся Вернон. 
      - В каком городе? - настороженно спросил Кронт. 
      Он пожал плечами:
      - А что, много городов вокруг? В Авендане естественно. 
      - Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
      - Пока не можем. . .  Не волнуйся об этом.  Я обо всем подумал.  Подумал еще прежде, чем отправился в долину, - барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот.  - Все идет по плану. 
      - По какому плану?
      - Авендан - древний город.  Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши.  Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла. . .  Все это будет нашим, и мы будем править землей. 
      - Ты с ума сошел!
      - Нет, Кронт, не сошел, - раздраженно ответил барон.  - Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.