А насчет Велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь.  Все ясно?
      - Куда уж яснее. 
      - Тогда завтра, после завтрака собери отряд.  Я поеду с вами - окончательные расчеты я могу и на ходу сделать. 
     
      На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка.  Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч.  Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось.  Она была бледна и задумчива.  Казалось, что-то гложет ее.  Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время.  Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко-синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами. 
      - Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! - раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом. 
      Кронт сплюнул. 
      - Без командира и собраться нормально не можете! - продолжал Оскер.  - Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь, пока господин барон тебя оденет?
      Последнее предназначалось Кронту.  Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы. 
      - Спокойно, голос не сорви.  И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, - он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок.  - Все-таки, это мой отряд - нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался. 
      - Слишком плохо вы организованы для нападающих, - ледяным тоном заметил Оскер. 
      "Может ему рыло набить?" - лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон.  Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу. 
      - Собирайтесь, ребята, - скомандовал он, - скоро поедем. 
      Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой. 
     
      Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню.  Один за другим наемники касались знаков и исчезали.  Именно через этот камень когда-то прошла Велена - сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз.  Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун. 
      - Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! - грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки. 
      - Заткнись, мразь! - прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню. 
      Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста.  Кронт последовал за ним. 
      В долине занимался рассвет.  Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи.  Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны.  Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами. 
      - Весна, - тихо сказала Велена.  - Мы ушли осенью, а теперь уже весна. 
      Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке. 
      - Да, - подхватил он, - всю зиму, считай, прошатались по лесам.  Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие. 
      Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала. 
      - Эй, все! Слушаем сюда! - громко объявил Вернон.  - Сейчас поедем через Форпост.  Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать.  Драк не начинать.  Всем ясно?
      Кронт увидел, что при этих словах Велена съежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб.  Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня. 
      "Бедняжка. . .  И это я ее во все втянул.  Знать бы, чем наша поездка закончится", - с запоздалым раскаянием подумал Кронт.  Ему захотелось обнять ее и утешить, но отряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт. 
      На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала - Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его. 
     
      Они вспомнили - вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью.  Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд.  Некоторые держали заряженные самострелы и луки.  Нападать, однако, никто не спешил - понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет. 
      Темной змеей отряд проехал по центральной улице.  Башня Форпоста по-прежнему горделиво возвышалась над поселком - но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами.  Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели дотла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем. 
      "Ого, у них тут пожар был", - подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню. 
      - Эй, держись! Ты что?
      Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо.  Ее руки дрожали. 
     
      Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме.  С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога.  На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана. 
      Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке. 
      Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки.