- Назад! - одновременно заорали Вернон, Кронт и Оскер. 
      Команда, впрочем, была не обязательна - кони наемников и так инстинктивно прянули назад. 
      - Идиоты! - разъяренный Вернон похлопал своего скакуна по холке, успокаивая животное.  - Совсем перепились там, по своим стреляют. 
      - Хм, - Кронт, щурясь, смотрел на вонзившиеся в каменистую землю стрелы.  - Мне казалось, мы оставили там небольшой гарнизон.  А тут стрел, будто целая армия стреляла. 
      - У страха глаза велики, - ухмыльнулся Оскер, но, тоже хмыкнув, добавил, - хотя да, стрел подозрительно много. 
      - Неужели, меченые? - Вернон спешился.  - Судя по вашему рассказу, у них там должно быть достаточно проблем друг с другом. . . 
      - Может, рассказ был не совсем точен? - подхватил Оскер. 
      - Не важно, - оборвал его барон.  - Нужны переговоры.  Пошлем кого-нибудь поумнее с белым флагом.  Так и выясним, кто там засел, и чего они хотят. 
      - А если они разговаривать не захотят?
      Вернон пожал плечами:
      - Если они пристрелят посланца, придется просто выбивать их оттуда.  Там будет видно. 
     
      Наемники Вернона разбили временный лагерь посреди пустоши, там, куда не долетали стрелы захватчиков.  Один из бойцов направился к замку, демонстративно размахивая белой исподней рубахой.  Чуть поежился, преодолевая усеянную стрелами полосу - но в него не стреляли.  Приободрившись, переговорщик быстрее зашагал к замковой стене, где громко проорал приветствие - что там за сволочи и что они делают в чужом замке.  Ему ответили - наемники в лагере слов не слышали, но видели, как переговорщик усиленно закивал.  Он обменялся с людьми в замке еще парой фраз и, перебросив рубаху через плечо, зашагал назад. 
      - Ну как? - нетерпеливо спросил Вернон. 
      - Эти люди из города, который они называют Ормвар, - доложил переговорщик.  - Говорят, мы подослали к ним злодея Кронта, чтоб он там всех убил.  Так вот, теперь пришли мстить.  Из замка они не уйдут, но обещают нас не преследовать, если мы выдадим им Кронта и девушку. 
      - Как любопытно! - восхитился Вернон.  - Я про них, к стыду своему, забыл.  Но и гарнизон мы не самый плохой оставили, а они так быстро успели занять замок.  Молодцы! И мстительные. . .  Мне они нравятся. . . 
      Велена испуганно прижалась к Кронту, он обнял ее левой рукой, правой выхватил затупившийся от жара у границы меч:
      - Если они тебе нравятся, устрой с ними оргию.  Но ни я, ни Велена к ормварцам не пойдем. 
      Вернон рассмеялся. 
     
      Бескрайний океан был весенним - хмуро-серым.  Обрушивал на берег тяжелые волны, которые катились почти до самых дюн. 
      Ральф стоял на коленях, слегка покачиваясь.  Он чувствовал себя так, будто с него содрали кожу и вывернули душу наизнанку.  Древние воины долго гнали его через смертный мрак, а потом, смилостивившись, их главарь указал копьем вперед - и шагнув, Ральф оказался на берегу. 
      От боли хотелось выть, но, вспомнив свой предыдущий визит, он пошел вдоль пляжа, высматривая в небе голубей.  Потом поднялся в поле - и, к своему удивлению, легко нашел тропинку, ведущую к птичьей башне.  Из-под прошлогодней жухлой травы выглядывали тонкие зеленые побеги - время в долине для мертвых и в долине для живых совпало, везде наступила весна. 
     
      Ральф увидел Марракса издалека - тот развалился в старом плетеном кресле у подножия башни и щелкал семечки, плюясь шелухой в голубей. 
      - Приветик, давно не виделись! - закричал он, завидев Ральфа. 
      - Ну, как дела?
      - У меня - замечательно.  А у тебя что нового?
      - Скоро мы атакуем Авендан, - без обиняков сказал Ральф.  - Нас ждут богатства.  И слава. 
      Марракс кивнул:
      - Не сомневаюсь.  Авендан не сможет противостоять армии Вернона. 
      Ральф присел рядом с ним на корточки:
      - Так ты знаешь?
      Тот кивнул:
      - Голуби мне нашептали.  Хоть на что-то годятся, мерзкие птицы, кроме как загаживать мою башню. 
      - Значит, знаешь и про меченых. . .  мне жаль, что так получилось. 
      Марракс кивнул:
      - Возможно, не стоило тебя к ним вести.  А может, так должно было случиться. . .  может, такова была их судьба. 
      - Хочешь присоединиться к нам? Вернон, конечно, негодяй еще тот, но.