умолять будешь о смерти. 
      Солдаты расступились, и Кронт, сопровождаемый Ормом и дюжиной его телохранителей, вошел в замок. 
      Пленник напряженно осматривал серые ободранные стены, боясь пропустить знак Вернона.  Наконец он остановился перед старым светильником в форме волчьей головы.  Взял его за "уши" и потянул.  Внизу грохотнуло. 
      - Что это?! - закричал Орм. 
      Кронт улыбнулся. 
      - Что это, говори!! - генерал схватил его за плечи и потряс. 
      - Крысы, всего лишь крысы. . . 
     
      Когда отряд усталых меченых появился на окраине пустоши, их глазам предстало жуткое зрелище.  Замок заливало багровое зарево заходящей луны.  В небе зависла темная туча - порой от нее отделялась пара-тройка теней и пикировала вниз, в замковый двор.  Там, судя по отчаянным крикам, шла битва. 
      Всадники у стен твердыни вскинули луки и выстрелили - еще раз и еще.  Они целились слишком низко, чтобы попасть в человека.  Скоро стала видна и их цель.  Серый ковер из мелких зверьков с острыми зубками и коготками неумолимо двигался из замка, заполняя собой все больше пространства. 
      - Это крысы, Ральф! - вскрикнула Сибилла, безотчетно подбирая платье.  - Армия крыс!
     
     
      Глава 19
      Конец лжи
     
      Лабиринт сырых, заброшенных коридоров уходил глубоко под землю.  Разветвленные ходы, словно щупальца исполинского спрута, пронизывали пустошь.  Кое-где подземелья были засыпаны обвалами, в других, глухих и темных, гнездились странные и страшные существа.  Некоторые из них раньше были людьми и животными - целую вечность тому назад.  Сейчас они уже ничего не помнили из своей прошлой жизни.  Во тьме не прекращалась ожесточенная борьба, победители сжирали побежденных, а те снова возрождались в мрачных закоулках, чтобы снова стать пищей или, при удаче, охотниками на более слабых. 
      Сеть коридоров, где властвовали серые, находилась ближе всего к поверхности.  Большинство глубинных монстров чувствовали бы себя здесь неуютно - на стенах еще сохранилась каменная кладка, ржавые светильники висели на своих местах, а за большой стальной дверью порой чудились человеческие голоса.  Что и говорить - мерзенькое местечко! Но серые привыкли к нему: на самом деле здесь было безопасно.  Иногда они осуществляли военные вылазки в прилегающие более глубокие коридоры.  Оттуда возвращались довольными, сытыми, пахнущими парной кровью, приносили хрустящие косточки и куски кожистых крыльев.  Бывало, что и не возвращались никогда, но это не могло поколебать воинственный дух империи серых.  Правда, они всегда знали, что не в глубинах земли лежит уготованный им лучший мир.  Они знали - однажды откроется стальная дверь и впустит их туда, где много мягкой плоти и вкусной крови, где они будут властвовать до скончания времен.  И они ждали. 
      Когда наемник потянул за тайный рычаг, в действие пришел старый механизм, зашевелились шестеренки и противовесы.  И дверь, разделявшая лабиринт и замок, дрогнула. 
      Серые припали к земле.  Скрежет проржавевших завес чуть не оглушил чуткие уши, вырвавшийся тонкий лучик света ожег чувствительные глаза.  От боли подземные владыки верещали, царапали себя и соседей.  Но оглушительный приказ Короля заставил серых встать стройными рядами и, широко открыв слезящиеся глаза, взглянуть на новые охотничьи угодья. 
      "Встать! Быть готовыми к бою"! - прозвучала в головах безмолвная команда.  Король позволил бойцам привыкнуть к свету, а потом скомандовал: "вперед"!
      Серое воинство шагнуло из лабиринта.  Быстрой рекой они бежали по коридорам замка и крутым лестницам, чуть замедляли ход в залах и жилых комнатах.  Кое-кто уже успел попробовать новый мир на вкус: восковые свечи, старые кожаные ремни, корки и кости. 
      Ормварцы во дворе замка не сразу поняли, что происходит.  Даже когда первая волна серых выкатилась из дверей замка, многие продолжали стоять и смотреть, не торопясь схватить оружие.  Только старуха, морщинистая шептунья Ринда ни на миг не растерялась.  Она вскинула руки с растопыренными пальцами и забубнила скороговоркой.  Серые остановились.  Из замка прибывали все новые и новые пополнения, но никто не решался пересечь невидимую линию, которая отделяла воинство от людей.  Черные глазки блестели, шевелились длинные усики - бойцы вставали на задние лапки и пытались передними ощупать препятствие.  Наконец, опомнившиеся ормварцы выхватили мечи и луки.  Первый же серый воин, пронзенный стрелой, вызвал панику в близлежащих рядах сородичей.  Они пронзительно запищали и подались назад. 
      - Счас мы их всех порубим! - бодро сказал ормварский лучник. 
      Но тут из замка, неуклюже перевалившись через порог, вышел Король.  Его многочисленные тела, покрытые черной шерстью, были связаны хвостами, более сильные несли слабых и калек с перебитыми лапами, сзади волочились два бездыханных трупа - часть души Короля принадлежала долине. 
      Он обвел свое воинство и противников тяжелым взглядом множества глаз.  Потом взглянул на колдунью.  Ведьма перестала шептать заклятья, угрюмо сгорбилась. 
      - Ну, что уставился? - воскликнула она. 
      Король послал ей улыбку и вкус свежей густой крови, что в избытке текла по жилам стоящих перед ним людей.  Да, старые легенды говорили правду.  Серых ждали сытные, безмятежные времена в новом царстве. 
      Самая большая крыса в связке Короля приподнялась на задних лапках, повела носом и негромко пискнула.  Серые бойцы кинулись к неприступной ранее преграде и с триумфальным визгом пересекли ее. 
     
      Телохранители Орма двигали тяжелый шкаф, собираясь присоединить его к груде мебели, забаррикадировавшей дверь.  Это была комната Оскера, небольшая, в одной из угловых башен, довольно уютная.