. .  Чаю свари.  Речка там, - она неопределенно махнула рукой, перевернулась на другой бок и снова заснула. 
      Будить Кронта Ральф не стал.  Со вздохом взял закопченный котелок и отправился искать речку. 
     
      Продираясь через заросли мокрых осин, Ральф проклял чай, речку, Велену и себя самого.  Чахлые деревца роняли с листьев дождевые капли, а кусты ежевики цеплялись за куртку колючими ветками.  Увидев впереди небольшой просвет, Ральф рванулся туда, оставляя на сучках клочья одежды.  "Вода"!, мелькнула в голове радостная мысль.  В тот же момент он поскользнулся на крутом спуске и покатился кубарем вниз. 
      Выпустив котелок, он отчаянно пытался уцепиться за ветки, но руки скользили по мокрой коре.  Ральф едва не свалился в реку, но в последний момент схватился за сосновый корень, выступавший из размытого склона.  Перевел дыхание, отряхнул песок, аккуратно спустился к кромке воды.  Котелок плавал в заводи, постепенно увлекаемый слабым течением - Ральф подцепил его длинной веткой, набрал воды. 
      Он основательно продрог и с вожделением думал о горячем питье, медленно поднимаясь по обрыву. 
      -- Да, высокородный, тебя только за смертью посылать. . .  - издевательски проговорил Кронт, высовываясь из зарослей наверху. 
      -- Сам бы ходил. . .  Я чуть шею не сломал в проклятом буреломе. . . 
      -- А тропинкой что пренебрег? Или не нашел? Ну да, ты ведь к дворцам привык. . . 
      Ральф только хмыкнул, карабкаясь по крутому берегу. 
      - Ты лучше скажи, что с девушкой делать будем?
      - Ничего, - Кронт пожал плечами.  - Заставим показать нам дорогу, вот и все. 
      - Неприятно мне ее обманывать.  Она ведь доверяет нам.  Думает, что ты отважный рыцарь, вроде тех, что в сказках да легендах.  Влюбилась в тебя по уши. . . 
      -- Я-то не благородный, могу себе позволить небольшую подлость, - резко сказал Кронт.  - И что бы мы делали без нее?
      За кустами ахнули. 
      - Проклятье, - выругался Кронт и рванулся по тропинке. 
     
      Велена бежала, не разбирая дороги.  Длинные волосы забивались в рот, мотались перед глазами.  Ветви растений хватали, словно цепкие лапы. 
      Когда Кронт догнал девушку и сбил ее с ног, она даже не стала сопротивляться.  Лишь уткнулась во влажный мох, скрывая выступившие на глазах слезы. 
      - Вставай, - холодно сказал Кронт.  - Ты все слышала, что ж, тем лучше.  Да, я бандит, сосланный в долину вместо повешения.  И я хочу найти Вернона, потому что это единственный шанс выбраться отсюда.  Мне жаль, что так вышло.  Но если ты попытаешься убежать - мне придется убить тебя. 
      Велена молча встала и побрела к костру, не удостоив Кронта ни словом, ни взглядом. 
     
     
      Глава 7
      Всадник на бледном коне
     
      Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес.  Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра.  Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело.  Изгнанники брели, устало сгорбившись - низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю. 
      Велена видела перед собой только спину Ральфа: охотничий мешок, закинутый поверх грязного зеленого плаща.  Она шла чуть подальше от изгнанника, так, чтобы задетые им ветки не били в лицо.  "Раз, два", отмеряла она шаги.  "Три, четыре".  Так было легче - ни о чем не думать, не чувствовать настороженный взгляд Кронта сзади. 
      Пологий спуск привел изгнанников в низину.  Было видно, что тракт здесь часто затопляло.  Все чаще попадались островки болотной травы, кривые березы и ольха пришли на смену соснам, даже воздух стал пахнуть по-другому.  Топей здесь, правда, не было, но дорогу пересекала лощина, по дну которой тек медлительный ручей.  По берегам его росли ели в ошметках серебряного мха, тонкие кривые березки изгибались к воде. 
      -- О, а это что еще? - Ральф резко остановился. 
      С ветви старого, полузасохшего дуба свисал кусок козьей шкуры.  Шерсть слиплась от дождя, посерела, но заметна была издалека.